[북극이 뜬다] ‘블루이코노미’ 주도권 잡아라…미·중·러 경쟁 박차

북극을 중심으로 한 ‘블루이코노미’가 세계 각국의 관심을 받으면서 경쟁도 치열해지고 있다. 그간 우주에서 경쟁하던 미국과 중국, 러시아는 북극에서도 주도권을 잡기 위한 치열한 다툼을 벌이고 있다.

최근 미국 정치 전문매체 폴리티코에 따르면 지난주 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리는 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인을 만나기 위해 미국 플로리다주 마러라고 리조트를 찾았다.

양국 최대 관심사는 관세 부과와 무역이었지만, 눈에 띄는 것이 바로 북극이었다. 트럼프 당선인은 회담이 끝난 후 “매우 생산적인 회의였다”며 “에너지, 무역, 북극에 대한 논의가 이뤄졌다”고 밝혔다.

트럼프 당선인은 1기 행정부 시절부터 북극에 관심을 가져왔다. 임기 막판이던 2020년 트럼프 행정부는 알래스카 북극 국립 야생 동물 보호구역 일부를 석유와 가스 개발을 위해 개방하는 정책을 내놨다. 당시 트럼프 대통령은 기후변화와 야생동물 보호 문제에 대해 비판을 받았지만, 60년간 보호를 받았던 구역을 자국 경제를 위한 새로운 먹거리로 판단했다.

당시 못다 이룬 정책적 목표를 2기 행정부에서 펼친다는 방침이다. 그는 공화당 대통령선거 후보로 지명되기도 전인 올해 6월 “북극 야생동물 보호구역에서 시추를 재개하겠다”고 밝혔다.

트럼프 당선인이 북극에 목을 매는 이유는 차세대 경제 활동의 중심지가 될 가능성이 크기 때문이다. 현재 북극은 대표적인 블루이코노미로 꼽힌다. 과거 세계은행은 블루이코노미를 ‘경제성장과 일자리 개선, 해양 생태계 건강 등을 위한 해양 자원의 지속 가능한 사용’으로 규정했다.

특히 상당량의 석유와 가스가 북극에 매장된 것으로 추정된다. 미국 지질조사국(USGS) 연구에 따르면 지구상 미발견 상태인 화석연료 자원의 4분의 1이 북극에 있는 것으로 나타났다. 구체적으로는 석유가 13%, 천연가스가 30%, 액화천연가스(LNG)가 20%다.

북극경제위원회(AEC)의 매즈 큐비스트 프레데릭센 전무는 “북극은 어업, 광업, 해운 등 블루이코노미와 관련한 많은 기회를 얻고 있다”며 “이러한 기회를 활용하려면 인프라 투자가 필요한 상황”이라고 설명했다.

중국 역시 북극에 관심을 두고 있다. 이미 2018년 중국은 스스로를 ‘근북극 국가’라고 선언했다. 북극과 본토 사이 거리가 매우 멀지만, 근북극이라는 개념을 설정해 어떻게 해서든 개발권을 따내기 위한 전략으로 보인다. 북극 해상 교통로를 구축하면 중국에서 유럽까지 운송 시간을 극적으로 단축할 수 있기 때문이다. 중국 정부는 국제법에 따라 북극 공해에서 항해하거나 비행하는 자유와 과학연구를 수행하고 케이블을 설치할 권리가 자신들에게 있다고 주장하고 있다.

원래부터 북극은 우리 것이었다고 주장하는 러시아도 분주하다. 러시아는 이미 세계 최초로 북극 관측 위성 시스템을 활성화한 상태다. 크렘린궁에 따르면 1000개에 육박하는 프로젝트가 정부 지원을 받아 북극에서 시행되고 있다. 현재는 북극에서 LNG 생산을 확대하고 운송 계획을 추진 중인 것으로 전해졌다.

10월 크렘린궁이 주최한 북극 개발 관련 전략 세션에서 미하일 미슈스틴 총리는 “북극은 천연가스, 석유, 구리, 티타늄 등 천연자원이 풍부한 곳”이라며 “4년 전 대통령이 승인한 전략의 일환으로 우린 북극을 개발하기 위한 모든 조치를 계속 이행해야 한다”고 주문했다.