진퇴양난 韓 배터리, 2020년만 바라본다

▲SK이노베이션 배터리 서산 공장 전경.(사진제공=SK이노베이션)

중국 정부가 전기차 배터리 보조금 지급 대상 목록에서 한국 업체들의 배터리를 탑재한 차량을 모두 제외시키면서 국내 배터리 업체들이 고전을 면치 못하고 있다. 국내 업체들은 중국 정부의 신에너지 차량 보조금이 철폐되는 2020년에나 중국 쪽 사업이 정상화될 것으로 내다보고 있다.

30일 SK이노베이션은 중국 베이징전공·베이징기차와 함께 합작해 만든 법인 ‘BESK테크놀로지 베이징 공장’ 가동을 지난 1월부터 중단했다고 밝혔다. 가동 중단이라는 결단을 내린 것은 중국 정부의 전기차 배터리 보조금 정책 때문에 사업이 힘들어졌기 때문으로 풀이된다.

지난해 중국 정부는 자국 내 전기차 배터리 생산업체를 상대로 모범규준 인증 제도를 시행하면서 한국 등 외국산 배터리를 쓰는 전기차에는 보조금을 지급하지 않겠다고 밝혔다. 이후 주문량은 급격히 줄어들었고, 생산까지 중단하게 된 것이다.

결국 중국에서 각각 전기차 배터리 공장을 가동하고 있는 LG화학과 삼성SDI도 중국 전기차 배터리 사업 계획 수정에 돌입했다. 불확실성이 큰 중국 시장에 올인하기보다는 다른 해외 거점을 기반으로 진출해 수익성을 개선하겠다는 전략이다.

LG화학은 중국 생산공장을 유럽, 아시아, 미주지역 등 타 국가 수출용과 ESS(에너지 저장시스템)용 생산 라인으로 변경해 현지 생산공장 가동률을 현재 20%에서 향후 50%까지 끌어올리겠다고 밝혔다. 또한 현재 폴란드에 건설 중인 전기차 배터리 생산공장을 통해 커져가는 유럽 수요를 충족하겠다는 계획이다.

삼성SDI도 올해부터 중국 공장에서 생산하는 배터리도 적극적으로 유럽에 공급해 공장 가동률을 끌어올리며 수익성을 높일 계획을 세우고 있다. 또한 중국 공장에서 생산한 배터리 셀로 ESS 모듈 등을 만들어 중국 사업 부진을 만회하겠다는 방침이다.

업계는 전기차 배터리의 주요 시장인 중국에서의 사업 진행이 2020년 전기차 배터리 보조금 축소 이후에 정상화될 것으로 전망하고 있다. 김홍경 삼성SDI 전무는 1월 열린 콘퍼런스콜에서 “중국 전기차 배터리 보조금은 점진적으로 낮아져 2020년, 늦어도 2021년 무렵 없어질 것”이라며 “그때부터 정상적인 중국 비즈니스가 가능할 것”이라고 말한 바 있다.

중국 정부는 보조금 규정을 변경하고 올해부터 신에너지차 보조금을 지난해보다 20% 삭감했다. 중국 산업정보기술부(공업신식화부)는 2020년까지 신에너지차 보조금을 완전히 폐지한다는 목표다.

국내 배터리 업체의 한 관계자는 “중국은 시장 잠재력은 높지만 문화의 특수성이 있어 예측이 힘든 시장이기 때문에 사업 하기가 힘들다”고 토로했다. 이어 그는 “현재의 사태는 사드 보복 때문이라기보다 보조금 정책이 풀려야 해결될 것”이라며 “기업 입장에서는 더 좋은 제품을 만들고, 물량을 다른 국가로 돌리는 것 외에 할 수 있는 게 없기 때문에 그저 보조금이 폐지되는 시점만 기다리고 있다”고 말했다.