[日대지진 1개월] 방사능 공포 주범, 후쿠시마 원전 운명은

대지진 충격으로 연쇄 폭발을 일으키며 방사성 물질을 대량으로 방출한 후쿠시마 제1 원전은 사태 발발 한 달이 되도록 진전을 보이지 못하고 있다.

원전의 냉각장치 복구 작업은 일부 진전을 보이는가 싶더니 예상치 못한 복병이 나타나면서 앞날을 예측할 수 없는 상황으로 치닫고 있다.

이 과정에서 고농도의 방사성 물질은 원전 주변뿐 아니라 지구를 한 바퀴 돌아 전 세계로 퍼져 나갔고 바다로도 상당량이 유입됐다.

일본 정부는 이미 노후화한 제1 원전을 폐쇄하겠다고 밝혔으나 완전 해체에 이르기까지는 수십 년이 걸릴 전망이다.

일본 정부와 원전 운영업체인 도쿄전력은 지난달 말 쓰나미로 끊겼던 전력 공급을 재개해 주제어실의 일부 기능을 복구했지만 예상치 못한 난관이 잇따라 발생했다.

처음에는 수소 폭발 등으로 인해 방사능 물질이 포함된 기체가 누출됐으나 이번에는 고방사성 액체가 문제로 대두된 것이다.

지난 24일 3호기 터빈실 주변에서는 정상 운전시 원자로 노심보다 농도가 1만배나 높은 방사성 물질이 검출됐고 1, 2호기 터빈실에서도 고농도의 방사성 물질을 포함한 물웅덩이가 발견됐다.

급기야 원자로 냉각을 위해 쏟아 부은 냉각수들이 방사성 물질에 오염된 뒤 바다로 유출돼 심각한 2차 오염 상황을 초래했다.

지난 2일에는 제1원전 2호기 취수구 부근 바다에서 방사성 요오드131이 1㎤당 30만㏃(베크렐) 검출됐고, 4일 오전에는 1㎤당 20만㏃이 검출됐다. 이는 법정 허용치의 500만∼750만배에 달하는 엄청난 양이다.

이에 따라 오염수 처리 문제가 시급해졌고, 결국 일본 정부는 저장 공간 확보를 위해 저농도 오염수 방출이라는 고육책을 선택했다.

일본 당국은 이에 대해 해양 생태계에 큰 영향이 없다는 입장을 피력했지만 어민들은 생업에 직격탄을 맞았다며 강력히 반발하고 있으며, 소비자들의 불안심리는 어패류 가격 추락으로 이어지고 있다.

도쿄전력은 문제가 된 2호기 부근 전력케이블 시설의 균열을 특수 약제(고화제)를 주입, 지난 6일 오전 5시 38분께 방사성 물질을 포함한 오염수의 유출을 막았지만 다른 여러 곳에서 유출이 진행될 가능성도 배제하지 못하고 있다.

도쿄전력은 이후 상황이 호전되면 원자로 안팎에 물을 채우는 '수장 냉각'을 검토하고 있다.

한편 후쿠시마 원전에는 전기가 복구됐음에도 불구하고 냉각수 순환 시스템을 제대로 복원시키지 못하고 있다. 여기다 수소 폭발의 가능성도 여전하다.

우선 도쿄전력은 1호기 원자로의 추가 수소폭발을 방지하기 위해 6일부터 격납용기에 질소를 계속 주입하고 있다.

그러나 이 같은 조치 역시 폭발을 막으려는 임시조치일 뿐 근본적인 해결책은 아니어서 결국 일본 정부와 도쿄전력은 문제가 된 제1 원전 원자로를 폐쇄하기로 결정했다.

가쓰마타 쓰네히사 도쿄전력 회장은 지난달 30일 "후쿠시마 제1원전 1∼4호기의 상황을 객관적으로 볼 때 폐쇄하지 않을 수 없다"고 말했고, 에다노 유키오 관방장관은 1~4호기뿐 아니라 제1 원전 내 6기 원자로 모두를 폐쇄할 수도 있다는 견해를 나타냈다.

그러나 후쿠시마 원전의 충분한 냉각까지는 적어도 수 년이 걸릴 것으로 예상되는데다 이미 사고가 나 방사성 물질이 유출되고 있어 산적한 난제를 풀어가면서 해체하는 데까지는 수 십 년이 걸릴 것으로 보인다.

마쓰우라 쇼지로 전 원자력안전위원회 위원장은 "후쿠시마 원전은 우선 오염을 낮추는 작업에 상당한 시간이 걸릴 것이기 때문에 폐쇄까지는 20~30년은 걸릴 것"이라고 전망했다.

후쿠시마 원전의 폐쇄에 들어가는 비용도 문제다. 전문가들은 1~6호기를 모두 폐쇄하려면 6000억엔이라는 막대한 비용이 들어갈 것으로 전망하고 있다.

다만 제1 원전의 일부 원자로를 제조한 도시바가 1~4호기 원자로의 해체와 폐쇄를 10년6개월로 단축할 수 있다고 제안해 폐쇄까지 걸리는 시간이 예상보다 단축될 가능성도 나오고 있다.