중간선거 1개월 앞둔 바이든, OPEC·연준에 발목 잡혀

▲조 바이든 미국 대통령이 7일(현지시간) 메릴랜드주 헤이거스타운에서 볼보 공장에서 연설을 하고 있다. 헤이거스타운(미국)/AP뉴시스

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 바이든 대통령과 민주당이 석유수출국기구(OPEC) 플러스(+)와 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 행보로 중간선거 캠페인에서 어려움을 겪게 됐다고 진단했다. 내달 8일 치러질 중간선거 결과는 현재로서는 예측 불가능한 상황이다.

민주당은 최근 몇 개월간 낙태권에 대한 유권자들의 열광적 지지를 받으면서 선거 운동에 탄력을 받았다. 여기에 지난 8월 의회를 통과한 ‘반도체와 과학법(반도체 지원법)’과 ‘인플레이션 감축법(IRA)’도 지지율 상승세를 뒷받침했다.

하지만 이 같은 입법 성과 효과는 오래가지 못했다. 지난주 산유국 협의체 OPEC+가 미국의 증산 요청에도 되려 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(전염병 대유행) 이후 최대 규모인 하루 200만 배럴 감산을 결정했기 때문이다. 대규모 감산 조치로 물가 상승 우려가 재부각됐다. 지난 6월 중순 갤런당 평균 5달러를 돌파했던 미국 휘발유 가격은 꾸준히 하락해 지난달 3.75달러까지 내려갔으나 지난주 갤런당 3.90달러로 다시 급등했다.

여기에 연준의 기준금리 인상도 민심에 부정적 영향을 미치고 있다. 연준이 공격적으로 금리 인상에 나서면서 주택담보대출(모기지) 이자 부담 증가 등 서민경제가 직격탄을 받고 있기 때문이다.

이를 반영하듯 지난달 NBC뉴스가 등록 유권자들을 대상으로 실시한 설문조사 결과 현재 양당 지지율이 팽팽해 어디가 승리할지 확신할 수 없는 상황이지만, 경제 문제에서만큼은 공화당이 민주당보다 19%포인트 우위에 있는 것으로 집계됐다.

WSJ는 인플레이션 상황이 이어지고 경제난이 가중될수록 공화당에 유리한 판세가 될 수 있다고 지적했다. 여기에 통상적으로 정권을 창출한 당이 중간선거에서 의석을 잃는 경향도 공화당에 유리하게 작용할 수 있다.

미국 노동부가 7일 발표한 9월 실업률이 8월(3.7%)보다 개선된 3.5%를 기록하는 등 호조를 보였지만, 바이든 대통령이 마냥 환영할 수만은 없는 상황이다. 지표 호조로 11월에도 연준이 인플레이션 억제를 위해 기준금리를 0.75%포인트(p) 인상하는 ‘자이언트스텝’을 단행할 것이라는 관측에 힘이 실리고 있기 때문이다.

이에 앞으로 경제지표는 중간선거를 좌우하는 변수가 될 전망이다. 중간선거 전 주목할 만한 지표는 13일로 예정된 9월 소비자물가지수(CPI), 내달 1~2일 연방공개시장위원회(FOMC) 정례 회의, 내달 4일 발표되는 10월 고용보고서 등이 있다.