‘김정은 건강 이상설’ 관련 美보도 혼선 지속…청와대·백악관은 ‘신중’

▲김정은 위원장이 평양에서 노동당 중앙위원회 정치국 회의를 주재하는 모습. AP뉴시스

21일(현지시간) 미 언론에 따르면 도널드 트럼프 대통령은 이날 백악관 브리핑에서 김 위원장의 건강 이상설에 대한 질문을 받고 “우리는 모른다. 그가 잘 있기를 바란다”고 말했다. 로버트 오브라이언 백악관 국가안보보좌관도 이날 김 위원장의 상태가 어떤지 모른다면서 면밀히 주시할 것이라고만 했다. 그는 “모두가 알다시피 북한은 정보 제공에 인색하고 리더에 대해서는 특히 그렇다”면서 신중한 태도를 보였다.

하지만 이날 김 위원장의 건강 이상설에 대한 보도는 계속됐다. 미 NBC방송은 한국 정부가 김 위원장의 위중설에 의구심을 제기했지만, 미 당국자들은 심장 수술 후 정상생활을 못 하고 있을 수 있다고 말했다고 보도했다. 이 매체는 여러 미 당국자를 인용, 김 위원장이 최근 심혈관 수술을 받아 며칠간 대중의 눈에서 벗어나 있었음을 미 정보기관 보고서가 시사한다고 전했다. 그러면서 이러한 정보가 김 위원장이 정상생활을 하지 못하고 있을 수 있음을 시사한다고 당국자들을 인용해 설명했다.

반면 CNN방송은 이날 미 국방 당국자를 인용, 미군의 평가는 현재 시점의 증거가 김 위원장이 정상생활을 할 수 없게 됐음을 시사하지 않는다는 것이라고 전했다. 전날 CNN방송은 김 위원장이 수술 후 심각한 위험에 놓여 있다는 첩보를 미국이 주시하고 있다고 보도했으나, 이날은 ‘김 위원장이 심각한 위험에 놓여 있음을 시사하는 첩보를 미국이 주시하고 있다’는 식으로 표현을 바꾸며 한발 물러섰다.

폭스뉴스는 복수의 정보 소식통이 김 위원장의 위중설을 제기한 보도에 대해 주의를 촉구했다고 전했다. 북한이 공개적으로 확인하기 전에는 관련 보도의 진위를 확인하기 어려운 특수성을 감안한 것으로 보인다.

미국의 대북 전문가들은 김 위원장의 건강 이상설과 관련해 확실한 정보가 파악될 필요가 있다는 의견을 전달했다. 브루스 클링너 미 헤리티지재단 선임연구원은 “그간 김정은, 김정일, 김일성 건강에 대한 잘못된 보도가 많았다”며 “확실한 정보를 기다릴 필요가 있다”고 했다. 해리 카지아니스 미 국익연구소 한국담당 국장은 과거에도 북한 관련 보도가 금세 오보로 드러난 사례가 많아 해당 속보에 회의적 입장을 견지해야 한다고 말했다. 그는 “만약 김 위원장이 사망할 경우 북한 내부에 무력충돌 등으로 이어질 수 있는 권력다툼이 생길 수 있고 북한이 보유한 무기고를 볼 때 수백만 명의 인명이 문제가 될 수 있다”며 “북한이 불량정권 중의 불량정권일 수 있다 하더라도 북한이 안정적이길 바라야 하는 게 현실”이라고 설명했다.