북한서 ‘코마 송환’된 오토 웜비어, 송환 6일만에 사망

▲북한에 장기억류됐다가 의식불명 상태로 송환된 미국 대학생 오토 웜비어가 19일(현지시간) 사망했다. 사진은 지난해 웜비어가 북한 평양에서 기자회견 하는 모습. 사진=AP뉴시스

북한에 1년 넘게 억류됐다가 최근 의식불명 상태로 송환된 미국 대학생 오토 웜비어(22)가 19일(현지시간) 숨졌다고 월스트리트저널(WSJ) 등 미국 언론이 보도했다. 고국 땅이 미국에 도착한 지 6일 만의 일이다.

웜비어 가족은 이날 성명을 내고 신시내티대학 메디컬센터에 입원 중이었던 웜비어가 오후 2시20분께 숨졌다고 밝혔다.

지난해 1월 미국 버지니아 주립대 대학생이었던 웜비어는 중국 시안에 본사를 둔 한 북한전문여행사를 통해 북한에 5일짜리 관광을 떠났다가 출국하던 날 (2016년 1월 2일) 평양 공항에서 체포됐다. 투숙하던 호텔에서 북한 선전물을 훔친 혐의였다. 같은 해 3월 노동교화형 15년형을 선고받은 웜비어는 지난 13일 억류된 지 17개월 만에 사실상 식물인간이 돼서야 고국인 미국땅을 밟게 됐다.

북한 측은 웜비어가 노동교화형을 받은 이후 보툴리누스 중독증 증세를 보였으며 수면제를 먹은 뒤 혼수상태에 빠졌다고 주장했으나 웜비어가 입원한 병원의 신경과 전문의는 지난 15일 웜비어가 최소 14개월 전에 심각한 뇌손상을 입은 것으로 추정된다고 말했다. 북한이 주장한 보툴리누스 중독증 역시 아무런 증거를 발견하지 못했다고도 했다.

북한이 17개월 넘게 억류했던 미국 대학생 오토 웜비어를 인도주의 차원에서 석방했다고 밝혔지만, 웜비어의 가족들은 1년 넘게 웜비어의 소식을 알지 못했으며 북한이 웜비어에게 가혹하게 대우했다며 비판했다.

웜비어의 사망 소식에 미국 의원들은 북한이 웜비어 사망의 대가를 치르게 해야 한다고 주장했다. 쉘든 화이트하우스(민주·로드아일랜드) 의원은 CNN과의 인터뷰에서 “북한이 미국인을 억류해 그들에게 비인간적으로 대하고, 그를 의식불명 상태로 본국으로 돌려보냈다는 것을 용납할 수 없다”고 말했다.