중국 화웨이, 5G 표준 전쟁 참전…R&D 인력 8만 명 달해

중국 통신장비업체 화웨이가 글로벌 스마트폰 시장의 강자가 된다는 목표와 함께 5세대(5G) 이동통신망 표준 기술 개발 경쟁에도 본격적으로 나서고 있다.

휴대폰 네트워크에 대한 현대적 개념은 스웨덴 에릭슨이나 필란드 노키아 등 유럽이나 미국 등 서구 통신장비 업체들에 의해서 정립됐다. 여기에 3G와 4G로 넘어가면서 퀄컴과 루센트 등 미국 기업들이 통신기술 표준을 주도했다. 하지만 최근 이동통신의 초점이 5G로 넘어가는 길목에서 화웨이의 존재감이 두드러지고 있다고 26일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

화웨이는 지난해 말 오스트리아 빈에서 열린 5G 관련 콘퍼런스에서 존재감을 과시했다. 이 콘퍼런스에는 전세계 내로라하는 기업들의 엔지니어들이 모였는데 회의 테이블마다 화웨이 소속 엔지니어가 있을 정도로 참석 비중이 압도적으로 높았다. 회의에 참석한 한 엔지니어는 “화웨이 참석 엔지니어 수는 다른 기업의 2배에 달했다”면서 “어디에나 엔지니어들이 있었다”고 회상했다. 실제로 화웨이는 5G를 포함해 연구·개발(R&D)에만 약 8만 명의 인력을 배치하고 있다.

화웨이는 이미 매출 기준으로 스웨덴 에릭슨을 제치고 세계 최대 무선통신장비업체로 부상했다. IHS마르키트의 집계에 따르면 지난 2015년 글로벌 무선통신장비 시장규모는 480억 달러에 달했으며 화웨이와 에릭슨, 노키아가 전체 시장의 약 80%를 차지했다.

화웨이는 초기에 서구권 국가들의 기술을 복제해 낮은 가격에 품질 좋은 제품을 판매하는 방법으로 성공했다는 사실을 부인하지 않고 있다. 그러나 이제 8만 명에 달하는 인력을 바탕으로 화웨이는 막대한 R&D 역량이 회사를 이끌고 있다고 WSJ는 강조했다.

특히 에릭슨과 노키아가 비용과 일자리를 줄이는 시점에서 화웨이의 과감한 행보는 5G 표준 기술 개발 경쟁에서 유리한 입지를 점할 수 있게 한다. 에릭슨의 뵈르제 에크홀름 최고경영자(CEO)는 “유럽의 우리들은 휴대폰의 초기 성공에 너무 안주했다”고 반성하기도 했다.

화웨이는 안보 우려로 미국시장 진출이 차단된 상태이지만 세계 나머지 지역에서는 빠르게 시장을 확대하고 있다.

빈 회의가 끝난 후 유엔 산하 국제전기통신연합(ITU)은 5G 기술에 필수적인 특허 선정 작업에 돌입했다. 1987년 설립된 화웨이는 4G 표준부터 본격적으로 뛰어들었다. 시그널리서치그룹의 마이클 더랜던 컨설턴트는 “화웨이는 제로에서 시작해 4G 기술 표준화 과정 전반에 큰 공헌을 했다”고 평가했다.

또 화웨이는 노키아와 에릭슨이 포기한 스마트폰 제조에도 뛰어들어 사업 다각화에 성공했다. 화웨이의 지난해 매출은 약 757억 달러로 전년보다 32% 증가했다. 노키아와 에릭슨이 각각 10% 줄어든 것과 대조적이다.