작년 로봇 동반 시가전 시나리오도 마련
전 세계 휴머노이드 출하량 중 중국산 비중 95%
7일(현지시간) 로이터통신은 중국 인민해방군 조달 공고와 학술 연구, 특허, 공식 간행물, 정부 기록, 방산기업 자료 등 100건 이상을 검토한 결과 국방 당국이 휴머노이드의 군사적 활용에 관한 연구에 속도를 내는 동시에 향후 전장 투입을 준비하고 있는 것으로 나타났다고 보도했다.
군 기관들은 휴머노이드가 전장 요구조건을 충족할 수 있는지 시험하고 있으며 로봇과 로봇 훈련에 필요한 기술을 확보하고 병력과 함께 어떻게 운용할 수 있을지를 연구하고 있는 것으로도 전해졌다. 이러한 작업은 지난해 들어 탄력을 받기 시작했고 주로 로봇의 인지, 조작 능력, 훈련 데이터 등에 초점이 맞춰져 있다.
게다가 지난달 중국에서 열린 세계 휴머노이드 로봇 대회가 끝난 지 이틀 만에 중국 인민해방군 기관지는 휴머노이드 연구진에 최첨단 기술을 연구실에서 군사훈련장으로 신속하게 이전해 로봇 전투원에 적용하라고 촉구했다고 로이터는 전했다. 해당 로봇 대회는 일부 로봇이 우사인 볼트보다 100m를 빠르게 달려 세계의 주목을 받았던 대회로 잘 알려져 있다.
뱅크오브아메리카(BofA) 글로벌 리서치에 따르면 지난해 전 세계 휴머노이드 출하량 중 중국 제조업체 비중은 무려 95%에 달했다. 이 같은 상업적 우위 덕분에 인민해방군은 자체적인 군사 활용 기술을 개발하는 동시에 빠르게 성장하는 민간 산업을 활용할 수 있게 됐다.
이러한 움직임은 전 세계에서 군사 기술이 얼마나 빠르게 진화하고 있는지도 보여준다. 일례로 우크라이나 전쟁에선 AI를 항법과 표적 설정에 활용하는 반자율 드론이 정찰과 공격 방식을 바꿔놨다.
데니스 홍 UCLA 기계항공공학과 교수는 “인간을 보내고 싶지 않은 곳에 대신 보내는 것이 애초 로봇을 개발한 가장 강력한 이유 중 하나”라며 “로봇 하나를 잃는 것으로 인간 한 명 목숨을 구할 수 있다면 로봇은 소모 가능한 존재가 될 수 있다”고 설명했다.
중국은 이미 휴머노이드 로봇을 시가전에 투입하는 구상도 갖고 있다. 휴머노이드와 로봇개, 무인차량 등 6대 ‘전투 로봇’을 2개 돌격조에 나눠 배치한 다음 지상군과 함께 적이 점거한 건물에 진입해 층별, 방별로 소탕하는 시나리오가 지난해 8월 중국 국방과학기술대 시험센터 연구진이 발표한 논문에 담겼다.
물론 중국만 휴머노이드의 전장 활용은 연구하는 건 아니다. 지난해 미국 육군도 병사들과 함께 작전을 수행할 수 있는 군사용 휴머노이드 역량을 개발하기 위한 경진대회를 시작했다. 당시 미 육군은 정찰과 경계, 장애물 제거, 위험물질 처리뿐 아니라 도시 지형에서의 공격과 방어 임무까지 잠재적 활용 분야로 제시했다. 최대 10개 결선 진출팀이 올해 미군 전문가들과 함께 시스템을 시험할 예정이며 후속 계약에는 최대 125만 달러가 배정될 수 있다.
로이터는 “그러나 두 발이나 네 발로 움직이는 로봇 개발에서 미국 로봇 산업은 중국에 크게 뒤처져 있다”며 “올해 들어 중국 휴머노이드 개발은 군사 학계를 넘어 방위산업으로 확대됐다”고 지적했다.
