"우리 선수들이 2002년 4강 기록을 넘기를 바랍니다."
홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 두 번째 경기를 앞두고 승리를 향한 확신을 드러냈다.
홍 감독은 멕시코와의 조별리그 A조 2차전을 하루 앞둔 18일(한국시간) 과달라하라 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 "체코전 첫 경기를 마지막까지 포기하지 않고 자기 역할을 충실히 하며 승리를 거뒀다. 선수들이 강한 자신감을 갖고 있다. 내일 경기장에 잘 나타나면 좋겠다"고 밝혔다.
홍 감독은 "체코전에서 마지막까지 포기하지 않고 제 역할을 다해 승리를 거둔 덕분에 선수단의 자신감이 상당하다"며 "멕시코전을 위한 베스트 11 구상은 이미 끝났으며 모든 선수의 상태가 최상"이라고 설명했다.
이어 "선수들이 2002년 한일 월드컵의 4강 기록을 넘어섰으면 좋겠다"고 강력한 의지를 다졌다.
실로 한국은 체코와의 1차전에서 2-1로 짜릿한 역전승을 거둔 바 있다.
다만 멕시코전의 경우 승리를 마냥 낙관할 수만은 없다. FIFA 랭킹 13위인 멕시코는 한국(22위)보다 전력상 우위에 있는 데다가 대표팀은 홈 관중의 열정적인 응원과도 맞서야 한다.
이에 대해 홍 감독도 "멕시코는 체코와 스타일이 전혀 다른 빠르고 기술적인 팀"이라며 "경기 중 발생할 변수들을 얼마나 제어하고, 어느 시점에 주도권과 리듬을 빼앗아 오느냐가 승부의 관건"이라고 짚었다.
이어 "선수들이 홈팀의 여러 이점에 대해 알고 있다. 우리 선수들은 많은 관중 앞에서 많이 뛰어봤다. 경기의 주도권과 리듬을 어느 시점에 찾아오느냐가 중요하다"고 강조했다. 체코와의 1차전에서 한국을 응원해 준 멕시코 팬들을 향해 감사 인사를 전하기도 했다.
홍 감독은 "상대가 분명히 굉장히 강하게 나올 것이고 우리는 그런 부분을 잘 대비해야 한다"면서"(지난해 9월 평가전이) 우리에게 큰 도움이 될 것으로 생각한다. 그 경기를 통해 얻은 것이 있었다"고 전했다.
핵심 수비수 김민재(뮌헨)의 역할에 대해서는 "수비는 한 사람의 능력도 중요하지만 조직적인 면이 굉장히 중요하다"며 "상대 스트라이커 선수들이 순간적으로 뒤로 움직이면서 플레이한다. 순간적으로 놓칠 수도 있다. 그럴 때 수비 조직력과 선수 간 호흡이 중요하다"고 말했다.
이번 대회에서는 출전국이 48개국으로 늘어나면서 경기 사이 준비 기간이 1주일 정도로 길어졌다.
홍 감독은 이와 관련해 "체코와의 1차전 이후 1주일은 선수들이 회복하기에도, 경기를 준비하는 데도 굉장히 충분한 시간이었다"면서도 "경기라는 게 항상 상대성이 있다. 준비한 대로 모든 게 나오지는 않는데, 변수들을 얼마만큼 경기하면서 제어할 수 있느냐가 굉장히 중요하다"고 부연했다.
이날 홍 감독과 함께 기자회견에 참석한 황인범(페예노르트)은 "첫 경기 역전승 결과를 빨리 잊으려고 했다. 두 번째 경기에 집중했고, 내일 좋은 모습으로 좋은 결과까지 가져올 수 있을 것으로 생각한다"고 전했다.
황인범은 체코와의 첫 경기에서 1골 1도움으로 한국의 2-1 역전승을 견인했다. 이에 멕시코 언론의 경계 대상 1호로 꼽히기도 했다.
그는 "오히려 나를 많이 신경 써주면 좋겠다"며 "그런다면 제가 아닌 더 좋은 선수들이 팀에 있기에 기회가 더 갈 것이다. 공격수가 찬스를 살려줄 것이란 믿음이 있다"고 말했다.
멕시코에 대해서는 "압박이 좋다. 팀으로서 이를 얼마나 잘 벗겨내느냐가 중요할 것 같다. 전환 속도도 굉장히 빠르다. 그런 부분도 중점적으로 잘 준비했다"고 말했다.
동갑내기 김민재에 대한 믿음도 드러냈다. 황인범은 "내일 경기에서도 민재가 수비의 중심을 잘 잡아줄 것"이라며 "민재뿐 아니라 모든 선수를 믿는다"고 했다.
전 동료이자 멕시코의 간판 공격수인 산티아고 히메네스(AC밀란)을 상대로 골 사냥에 나선다. 황인범은 "산티아고가 이적하면서 길게 함께하지 못해 아쉬웠다. 내일 경기에 같이 나서면 함께 좋은 모습을 보였으면 한다"면서 "산티아고를 상대로 주의할 점을 동료들에게 가볍게 얘기해 줄 것"이라고 덧붙였다.
한국과 멕시코의 2026 북중미 월드컵 조별리그 2차전은 19일 오전 10시 과달라하라 스타디움에서 열린다.
