시진핑 중국 국가주석이 김정은 북한 국무위원장의 초청으로 8~9일 북한을 방문한다. 시 주석의 방북은 2019년 6월 이후 약 7년 만이다.
중국 관영 신화통신은 5일 시 주석이 김 위원장의 초청을 받아 이틀 일정으로 북한을 국빈 방문한다고 보도했다. 북한 관영 조선중앙통신도 비슷한 시각 관련 소식을 전하며 방북 계획을 공식 확인했다.
CNN방송은 “이번 방문은 시 주석이 2019년 이후 처음으로 북한을 찾는 것이자 역사적이면서도 종종 복잡한 이웃국과의 관계를 개선하기 위한 중국의 최근 화해 제스처”라며 “또한 이번 방문은 시 주석의 올해 첫 해외 순방이 될 것이다”고 짚었다.
북·중 관계는 북한이 최근 러시아와 밀착을 강화하면서 한때 이상 기류가 감지된다는 평가도 나왔지만 작년 9월 김 위원장이 중국을 방문해 시 주석과 정상회담을 갖고 전통적 우호 관계를 재확인한 바 있다.
특히 시 주석은 지난달 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 잇달아 베이징으로 초청해 정상회담을 개최한 데 이어 이번에는 북한을 찾게 됐다. 중국은 이번 방북을 통해 북·중 관계를 더욱 공고히 하는 동시에 미국 등을 염두에 두고 외교적 영향력을 과시하려는 의도가 있는 것으로 분석된다.
시 주석의 방북 시점을 두고 그가 도널드 트럼프 대통령과 김정은 사이에서 중재자 역할을 하려는 것 아니냐는 관측도 제기되고 있다. 지난달 트럼프 대통령의 중국 방문 때 미·중 정상은 한반도 문제를 논의했다. 백악관은 정상회담 이후 공개한 팩트시트에서 양국 정상이 북한의 비핵화라는 공동 목표를 확인했다고 밝혔다.
북한 역시 중국의 경제적 협력을 기대하는 한편, 트럼프 대통령이 김 위원장과의 대화에 의욕을 보이는 상황에서 중국과의 연대를 강화하려는 목적이 있어 보인다.
북·중 간에는 최근 고위급 대화도 활발히 진행되고 있다. 4월에는 왕이 중국공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장이 북한을 방문해 김 위원장과 회동했다. 양측은 북·중 간 협력 증진 등을 확인했다. 7월이면 북·중 우호 협력 상호 원조 조약 체결 65주년을 맞이한다.
