식품도 ‘K-콘텐츠’ 시대… 식품안전 경쟁력, 디지털 전환이 관건

(사진=셔터스톡)

K-POP, K-뷰티에 이어 ‘K-푸드’가 또 하나의 한류 축으로 자리매김하고 있다. K-푸드의 위상이 글로벌에서 확장하기 위해선 식품안전 경쟁력을 갖추는 게 중요하다.

21일 본지 취재를 종합하면 2023년 국내 농식품을 포함한 K-푸드 수출액은 역대 최고액인 120억 달러(17조 원)를 돌파하며 한국 식품 산업의 성장세를 증명했다. 이는 2015년 대비 약 1.5배 성장한 수준으로, 한국 식품이 단순한 먹거리를 넘어 이제 글로벌 소비자들에게 문화 콘텐츠이자 수출산업으로 각인되고 있음을 보여준다.

글로벌 시장에서 K-푸드의 영향력을 더욱 더 높이기 위해선 ‘식품안전’에 대한 신뢰 구축이 우선돼야 한다. 식품안전은 단순한 보건 문제를 넘어 국가 산업 전반의 리스크로 인식될 수 있어서다. 이에 따라 정부와 산업계는 사후 대응 위주의 기존의 시스템에서 벗어나 ‘사전 예방’ 중심의 디지털 기반 식품안전 관리 체계로의 전환을 서두르고 있다.

사물인터넷(IoT), 인공지능(AI) 등 새로운 기술의 등장으로 실시간 모니터링과 빠른 의사결정이 가능해지고, 제도 전반에 스마트 기술이 본격 도입되면서 식품안전 정책이 기술 중심의 생태계로 재편되고 있다. 대표적으로 제품에 부착된 QR코드를 통해 소비자가 식품의 원산지, 성분, 알레르기 유발 물질 등을 간편하게 확인할 수 있는 푸드 QR 서비스가 시행되고 있으며, 식품위해요소중점관리기준(HACCP) 제도 또한 기존의 수작업 중심에서 디지털 관리로 고도화되고 있다.

식품의약품안전처는 스마트 HACCP 관리모델 개발사업을 통해 자동 기록과 센서 기반의 실시간 환경 모니터링 체계를 도입하며, 이상 징후를 조기에 발견하고 대응할 수 있는 예방형 관리 체계를 구축해 나가고 있다.

그러면서 식약처는 글로벌 HACCP 인증을 본격 확산하겠다는 계획을 공표하기도 했다. 단순히 국내 기준을 충족하는 수준에 그치지 않고, 미국·유럽 등 글로벌 주요 유통망에서도 인정받을 수 있는 품질관리 수준을 확보해 국가 간 규제를 유연하게 대응할 수 있는 기반을 마련하겠다는 취지다. 이를 통해 K-푸드의 수출 경쟁력을 보다 안정적으로 뒷받침할 수 있을 것으로 기대된다.

조태진 고려대학교 식품생명공학과 교수는 “식품안전 정책의 패러다임이 사후 대응에서 사전 예방으로 전환되었으므로 기술 기반 시스템의 도입은 더 이상 선택이 아닌 필수”라며 “실시간 감지와 예측을 가능하게 하는 환경 모니터링 체계가 앞으로 식품안전 정책의 핵심 중 하나가 되어야 할 것”이라고 강조했다.

이러한 흐름은 산업계 전반에도 직접적인 영향을 미치는 것으로 보인다. 식품 기업의 디지털 전환은 필수 과제로 자리잡았으며, 대기업을 중심으로 관련 기술의 현장 도입이 빠르게 확대되고 있다.

식품안전 검사 솔루션 시장도 정교하게 진화하고 있다. 특히 자동 기록 관리, 센서 기반의 현장 모니터링, 빅데이터 기반의 데이터 자동화 기술의 적용으로 검사 속도와 정확도가 향상되고 있으며, 이를 통해 식품 제조 및 유통 전 과정에서 빠른 의사결정이 가능해졌다.

기존의 표본 검사 방식으로는 예측이 어려웠던 변수까지 조기에 포착할 수 있게 되면서 보다 정밀하고 선제적인 예방형 관리 체계 구축이 현실화되고 있다는 평가가 나온다.

식품안전 솔루션을 제공하는 네오젠코리아 박준영 지사장은 “기술의 고도화만큼 중요한 것은 실제 산업 현장에서 이를 얼마나 실효성 있게 적용할 수 있는가”라며 “식품안전 정책의 방향을 현장에 구현하기 위해서는 산업계의 실행력 또한 병행되어야 한다”고 말했다.

정책과 기술이 진화하고 있음에도 불구하고 현장에서는 적용하기까지는 다소 시간이 걸릴 것으로 보인다. 특히 다수의 중소 식품업체는 인력과 비용의 부담, 기술 인프라의 부족 등의 제약으로 인해 디지털 시스템 도입이 어렵기 때문이다. 이로 인해 식품안전 관리 수준의 격차가 산업 내 또 다른 리스크로 작용할 수 있다는 우려도 제기된다.

전문가들은 식품안전이 단순한 위생 문제가 아니라 국민 건강권과 산업 경쟁력 모두에 직결되는 영역인 만큼, 제도의 실효성과 현장 실행력을 높이기 위한 보완책이 시급하다고 강조한다.

조 교수는 “식품안전은 개별 기업의 문제가 아니라 국민 건강과 국가 경제와 직결되는 이슈”라며 “정부의 사전 예방적 식품 안전관리 중요성 강화 기조에 발맞춰, 국민과 국가의 식품 안전을 위협하는 식중독균 환경 모니터링에 대한 보다 빠르고 손쉬운 방법이 마련돼야 한다”고 조언했다.