[포토에세이]알싸한 약초향 여전한데… 세파에 날아간 세월이여

여느 재래시장들과 마찬가지로 쇠락의 길을 걷고 있는 서울약령시(옛 경동한약상가). 겨울철 허한 기운을 북돋을 보약이라도 짓는 손님들이 있을까 하고 시장을 둘러봤지만 생기 잃은 정적뿐, 알싸한 약 냄새만 거리에 가득했다.

10여년 전 겨울, 부모님 보약을 짓거나 연말연시 선물을 준비하는 손님들로 북적였던 이곳은 낡아가는 시장 간판처럼 서서히 스러져갔다.

문을 걸어 잠근 약재상이 서너집 걸러 한집이었고, 그나마 문을 연 곳도 손님을 찾기는 힘들었다.

"IMF 때보다 더 장사가 안돼요" D한약국을 운영하는 김모(41)씨는 이렇게 푸념하며 "한약방들이 탕재원으로, 그러다 약국으로, 나중엔 완전히 다른 가게로 바뀌는 경우도 꽤 있습니다"라고 말했다. 김씨는 "생계를 이어갈 수 없으니 당연히 상인들이 떠나는 것"이라고 덧붙였다.

투자 열기를 타고 약령시 안에 지어진 대규모 소핑몰도 4개에 달한다. 하지만 약령시 상인마저 줄어드는 상황에서 비싼 임대료를 내고 입주할 사람이 없다는 게 주변 사람들의 말이다. 실제로 쇼핑몰 내부는 에스컬레이터 주변을 제외하면 빈 점포가 더 많아 보였다.

굳게 닫힌 문 틈새로 쌓여 있는 우편물들과 폐업을 알리는 안내문, 술집과 정육점으로 변해버린 한약방들. 최근 건강식품 산업의 급성장과 불경기, 약재값 상승 등의 악재로 사양길에 접어든 약령시는 그렇게 한파를 맨몸으로 겪어가고 있었다.