농가 10곳 중 8곳은 벼농사…이유 있는 쌀값 하락

▲청주시에 있는 한 공공비축벼 보관창고에서 관계자들이 온도 습도 등 벼 상태를 체크하고 있다. (사진제공=연합뉴스)

전체 식량작물 농가 10곳 중 8곳 정도가 쌀 농사를 짓는 흐름이 좀처럼 깨지지 않고 있다.

이는 쌀 소비량 급감 속 쌀 과잉 공급을 불러와 ‘쌀값 하락’이라는 부작용을 낳고 있다.

2일 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 올해 논벼 재배면적은 69만7683헥타르(ha)로 전체 식량작물 재배면적(89만2563ha)의 78.1%에 달했다.

논벼 재배면적 비중은 2019년 79.1%에서 2020년 80.3%, 2021년 81.1%로 확대됐다. 이후 2022년 80.4%, 2023년 79.3%, 2024년 78.1%로 축소됐지만 여전히 식량작물 재배 농가 10곳 중 8곳 정도가 벼농사를 짓고 있는 셈이다.

쌀 소비량은 매년 줄고 있다. 지난해 가구 내 1인당 연간 쌀 소비량은 56.4kg으로 전년대비 0.3kg(0.6%) 줄었다. 이는 1963년 관련 통계 작성 이래 가장 적은 양이다.

30년 전인 1993년 소비량(110.2kg) 대비해 절반 수준이다. 1인당 쌀 소비량은 1996년부터 매년 사상 최저 기록을 새로 쓰고 있다.

식생활이 서구화하면서 빵을 비롯한 즉석식품 수요가 늘고 온라인 식품 배송과 배달 음식 주문도 많아지고 있는 것이 쌀 소비량 감소로 이어지고 있다는 분석이다.

이런 상황 속에서도 대다수 농가가 쌀농사를 짓으면서 쌀 과잉 공급 문제가 발생하고 있다. 이는 산지 쌀값 하락세로 이어지고 있다.

산지 쌀값은 지난달 25일 기준 20㎏당 4만6021원으로 전년 같은 기간보다 3634원 하락했다.

작년 9~11월 20만 원대를 기록한 한가마(80㎏) 가격은 작년 12월부터 지난달까지 20만 원 아래에 머물고 있다.

정부는 쌀 재배면적 축소 유도를 위해 전략작물직불금 정책을 펼치고 있다. 전략작물직불금은 남아도는 쌀 대신 밀, 콩, 옥수수 등 국내 자급률이 떨어지는 작물을 심는 농가에 정부가 지급하는 지원금이다.

해당 지원금은 지난해 743억 원, 올해 1864억 원으로 매년 늘고 있지만 정책 효과는 크지 않은 상황이다. 지난해 대표적인 전략작물인 밀 재배 소득이 13만 원으로 뚝 떨어지면서 51개 농산물 중 소득 최하위를 기록하고, 올해 밀 재배면적(9536ha)이 1만ha 아래로 다시 내려 온 것이 이를 뒷받침한다.

한 농업인은 "벼 농가들은 정부가 쌀 매입을 해주고 있는 상황에서 다른 품목 재배 시 발생할 수 있는 경제적 손실 등을 우려해 재배 전환이 쉽지 않다"며 "클 틀에서는 직불금 대상을 딸기, 파프리카 등 농가 소득이 높은 작물로 확대 적용해 고부가가치 농업으로 전환해야 한다"고 말했다.