[종합] 머스크의 뉴럴링크, 사지마비 환자 컴퓨터 사용 길 여나…“첫 시험자, 생각만으로 마우스 조작”

▲일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) 사진 앞에 뉴럴링크 로고가 보인다. 로이터연합뉴스

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 세운 생명공학 스타트업 뉴럴링크가 새로운 이정표를 세웠다. 지난달 뇌에 컴퓨터 칩 이식 수술을 받은 뉴럴링크의 첫 번째 임상시험 참가자가 생각만으로 마우스를 제어할 수 있게 됐다고 밝힌 가운데 뉴럴링크가 사지마비 환자의 컴퓨터 사용 길을 열 수 있을지 주목된다.

20일(현지시간) CNN에 따르면 머스크 CEO는 전날 밤 엑스(X·옛 트위터) 스페이스 행사에서 “(임상 시험의) 경과가 좋고 환자는 완전히 회복된 것으로 보인다”며 “생각만으로 마우스를 제어하고 화면에서 마우스를 움직일 수 있다”고 말했다.

또 그는 “우리는 생각만으로 가능한 한 많은 버튼을 누를 수 있도록 노력하고 있다”며 “현재 왼쪽과 오른쪽 마우스를 클릭하는 것, 마우스를 위아래로 움직이는 것 등을 작업하고 있다”고 설명했다.

머스크의 뉴럴링크는 지난해 5월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 인간을 대상으로 한 칩 이식 수술을 승인받았다. 같은 해 9월에는 근위축성 측삭경화증(ALS·루게릭병)으로 사지가 마비된 환자를 대상으로 시험 참가자를 모집하기도 했다. 당시 뉴럴링크는 “초기 목표는 생각만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것”이라고 밝혔다. 이는 팔다리를 사용할 수 없게 된 환자들이 생각만으로 스마트폰이나 컴퓨터 등 전자기기를 제어할 수 있도록 하는 것을 의미한다.

올해 1월 말 머스크 CEO는 “첫 번째 실험 대상자가 뇌 임플란트 수술을 받았다”며 “그는 잘 회복하고 있고 초기 결과에서 양호한 뉴런 자극도 감지됐다”고 전했다.

다만 임상 시험의 윤리적 문제나 정보 공개 방식에 대한 지적도 나온다. 이달 초 생명윤리 연구기관인 헤이스팅스센터는 “뉴럴링크의 정보 공개 방식은 보도 자료에 의한 과학”이라며 “취약한 사람을 대상으로 한 전례 없는 실험에는 대중을 위한 공식적인 보고가 포함돼야 한다”고 강조했다. 펜실베이니아대학의 조너선 모레노 윤리학 교수는 “인간 실험의 비용을 지불한 사람이 유일한 정보 제공자라면 기본적인 윤리적 기준이 충족되지 않은 것”이라고 짚었다.