중국, 스페이스X에 도전장…“이르면 2027년 재사용 가능 우주선 발사 계획”

▲중국 유인 우주선 선저우 16호가 5월 30일 주취안위성발사센터에서 발사되고 있다. 주취안(중국)/신화뉴시스

19일 양리웨이 중국 유인우주공정판공실 부주임은 광저우일보와 인터뷰에서 이같이 밝혔다.

중국인 최초로 우주 비행을 경험한 양 부주임은 “중국 최초의 재사용 가능 우주선은 이르면 2027년 발사될 것”이라며 “새 우주선은 7명의 우주비행사를 수송할 수 있을 것”이라고 말했다.

그는 “재사용 가능 우주선은 우주 정거장 건설과 달 착륙 임무 등 미래를 위한 중요한 역할을 할 것”이라고 덧붙였다.

유인우주공정판공실에 따르면 새 우주선은 지구 궤도 비행과 심우주 탐사 임무에 모두 재사용될 것으로 평가된다. 기존 선저우 우주선의 3~4배에 달하는 내열성을 갖췄으며 이론적으로는 우주선 핵심 부품을 최대 10회까지 재사용할 수 있다고 한다. 지구로 돌아온 캡슐 상태를 점검한 후 코팅을 교체해 우주로 다시 쏘아 올리는 방식이다.

당국은 이미 2020년 해당 우주선의 프로토타입을 통해 67시간 비행에 성공한 적 있다. 당시 우주선은 중국 최대 운반 로켓인 창정5호를 통해 발사됐다. 5월엔 또 다른 재사용 가능 우주선이 276일간의 궤도비행을 마치고 무사 귀환했다.

일련의 과정을 통해 중국은 2030년까지 유인 우주선의 달 착륙이라는 목표를 달성한다는 방침이다. 이번 주 유인우주공정판공실은 대학과 연구기관, 기술기업들에 달에 가져갈 과학 탑재물을 제출하라고 요청했다.

중국은 민간기업 란젠우주항공이 12일 전 세계 최초로 액체 메탄 로켓 발사에 성공하는 등 최근 들어 로켓 발사 시장을 쥐고 있는 스페이스X 따라잡기에 박차를 가하고 있다. 액체 메탄 로켓은 재사용 로켓에 쓰기에도 적합한 것으로 알려져 재사용 가능 우주선 발사에 대한 기대감을 더한다.