최악의 한파에 가스관마저 얼어붙어...미국 천연가스 생산 급감

▲미국 텍사스주 휴스턴 시내에 있는 전력 시설이 보인다. 역대급 한파로 미국 중남부 텍사스주가 성탄절까지 영하의 기온을 기록, 정전 피해까지 입었다. 휴스턴(미국)/신화연합뉴스

역대급 한파가 미국 곳곳을 강타한 가운데 전력 생산과 난방에 필요한 천연가스 생산에도 차질이 발생하고 있다고 25일(현지시간) 블룸버그통신이 보도했다.

보도에 따르면 미국 최대 천연가스 공급지역인 텍사스를 포함해 주요 생산지의 기온이 영하로 떨어지면서 48개 주의 천연가스 공급량이 전일 대비 약 10% 감소했다. 대규모 겨울 폭풍이 몰아치면서 파이프에 있는 액화가스가 얼어붙고 유정이 일시 폐쇄되면서 10년 만에 가장 큰 일일 감소 폭을 기록한 것이다. 이런 가운데 미국 내 천연가스 일일 수요는 2019년 초 이래 최고 수준으로 급증했다고 블룸버그는 전했다.

천연가스 생산량이 급감하자 석유가 전력 생산 주 연료가 되는 상황까지 발생했다. ISO 뉴잉글랜드 데이터에 따르면 미국 본토 6개 주 발전량의 최소 3분의 1은 석유를 원료로 생산됐으며, 이 비중이 24일에는 40%까지 급증했다. 반면 천연가스는 전력 생산 연료로 사용된 비중이 15%에 그쳤다.

이 지역은 일반적으로 일 년 중 가장 덥고 추워 전력 수요가 급증할 때만 석유를 발전 연료로 써왔다. 천연가스보다 원유가 더 비싸기 때문이다. 하지만 예비 전력 부족 가능성이 커진 가운데 천연가스 생산량이 급감하면서 석유 의존도까지 덩달아 커지게 된 것이다.

공급 제한 속 수요가 급증하자 가격이 급등하고 있다. 전력업체가 비상시에 다른 업체나 지역으로부터 전력을 구매하기 위해 내는 현물 가격은 지난 24일 저녁 가격 상한인 메가와트시당 2000달러(약 256만 원)를 넘겼다. 지난주 비슷한 시간대의 가격은 메가와트시당 30달러였다.

급기야 미국 동부의 최대 전력업체 중 하나인 PJM인터커넥션은 6500만 명의 고객에게 전기를 아끼라고 당부하기도 했다.