코로나19 재유행 조짐이 심상치 않습니다. 22일 신규 확진자 수는 6만 8000여 명으로 4주 전보다 10배 가까이 증가했는데요. 방역당국은 BA.5나 BA.2.75(일명 켄타우로스) 등 면역회피 특성이 강한 오미크론 하위 변이 때문으로 보고 있습니다. 특히 BA.2.75는 전파력과 면역 회피력이 ‘세계 최강’인 것으로 유명하죠.
하지만 현재까지 확인된 국내 BA.2.75 확진자는 단 3명뿐. 이마저도 21일 확인된 신규 확진자를 포함한 숫자인데요. 그럼 코로나19 확진자는 왜 폭증한 것일까요? 확산세에 변이 바이러스가 미치는 영향력은 생각보다 크지 않은 것일까요.
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실제 변이 감염을 확인하는 방식을 보면 방역당국이 변이 바이러스의 확산세를 파악하지 못했을 가능성이 큽니다.
현재 변이 분석은 코로나19 확진자 중 극히 일부(1~2%)를 대상으로 진행합니다. ‘확진자 전수 조사’가 아닌 셈인데요. 유전자증폭(PCR) 검사에서 양성이 나온 검체 중 일부를 무작위로 추출해 변이 여부를 분석합니다.
게다가 변이 분석은 PCR 검사를 중심으로 진행되다 보니 동네 병원 등에서 신속항원검사(RAT)를 받은 사람은 제외됩니다. 이는 다시 말하면 활동량이 많아 변이 바이러스 확진 가능성이 큰 청장년층이 변이 검사 대상이 아니라는 뜻이기도 합니다. 60세 미만은 특별한 사유가 없으면 선별진료소에서 PCR 검사를 받을 수 없어서 대부분 RAT를 받기 때문입니다.
결국 변이 바이러스 분석 자체를 너무 적게 하는 게 문제라는 지적입니다. 급증한 코로나19 확진자 가운데 극히 일부만 변이 분석을 하니 변이 바이러스가 감시망에 걸리지 않는 ‘사각지대’가 생겼다는 것입니다.
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이와 관련해 질병청은 “무작위 표본 추출에 의한 전장유전체 기반 변이 분석은 확진 후 검체 도착까지 길게는 10일, 이후 분석에 5∼7일이 소요된다”며 “이번에도 지자체에서 확진된 검체를 확인하고 도착하는데 7일, 분석에도 7일이 걸려 총 2주가량이 소요됐다”고 설명했습니다. 즉 변이 확인까지 시간이 소요되니 그동안 변이 바이러스가 지역사회에 퍼졌더라도 파악이 쉽지 않은 상황인 것이죠.
문제는 BA.2.75는 전파력이나 면역 회피력이 국내서 사실상 우세종이 된 BA.5보다도 강한하다는 사실입니다. 미국과 유럽에서도 현재 빠르게 확산 중입니다. 당장 변이 확산세가 수치로 확인되지 않더라도 긴장을 늦추기 어려운 이유입니다. 코로나19 6차 대유행의 기로에 선 현재, 아무쪼록 모두가 별 탈 없이 넘어가야 하니까요.