포스코, 반도체용 희귀가스 ‘네온’ 국산화 성공

▲서울 포스코센터 전경 (사진제공=포스코)

포스코가 ‘반도체용 희귀가스 네온(Ne)의 생산 설비ㆍ기술’을 처음으로 국산화하고 첫 제품을 출하했다.

포스코는 12일 광양제철소 산소공장에서 ‘네온 생산 설비 준공 및 출하식’을 열었다. 이날 행사에는 유병옥 포스코 산업 가스ㆍ수소사업부장, 이진수 광양제철소장, 유원양 TEMC(티이엠씨) 대표 등이 참석했다.

유병옥 포스코 산업 가스ㆍ수소사업부장은 이날 “국내 강소기업인 TEMC와 협력해 산업 가스 시장의 숙원 과제였던 네온의 완전한 국산화를 이뤄내 매우 뜻깊게 생각한다”라며 “강소기업과 상생하는 ESG 경영을 통해 희귀가스의 기술적 해외 의존도를 완전히 해소하고, 국내 공급망 안정화에도 이바지할 수 있게 됐다”라고 말했다.

최근 반도체 시장의 급성장에 따라 반도체 생산에 필수적으로 사용되는 △네온(Ne) △제논(Xe) △크립톤(Kr) 등 희귀가스의 수요 역시 가파르게 증가하고 있다.

업계에서는 2020년 약 1600억 원 규모였던 국내 희귀가스 시장이 2023년에는 약 2800억 원으로 확대되는 등 연평균 20% 성장이 전망된다. 그러나 현재 국내 반도체 업계는 희귀가스를 100% 수입에 의존 중이다.

특히 반도체 노광 공정에 사용하는 엑시머 레이저 가스의 원재료인 네온의 경우 공기 중에 0.00182%밖에 포함되어 있지 않은 희귀가스다. 과거 무역 분쟁 등에 따른 가격 폭등과 공급 부족을 겪으며 국산화 시도가 이뤄졌으나 이제껏 외국 기술에 의존한 개발에 그쳤다. 이 역시도 생산이 중단돼 현재 전량 수입하고 있다.

포스코는 반도체용 특수가스 전문기업인 TEMC와 협력해 2019년 말부터 약 2년에 걸쳐 네온의 완전 국산화를 추진해왔다. 네온 생산 설비 자체 개발은 물론 엑시머 레이저 가스까지 생산하는 전 공정 국산화를 완성했다.

특히 이번에 준공한 설비는 고순도 네온 기준 연간 약 22000Nm3(보통 세제곱미터)를 생산할 수 있으며, 이는 국내 수요의 약 16%를 충족할 것으로 예상한다.

포스코는 지난해 말 시험 운전을 통해 제품 품질 평가를 마무리했으며 올해 설비를 준공하고 본격적인 상업 생산에 들어간다. 이로써 포스코는 기존 설비와 TEMC의 기술력을 활용해 네온 생산 설비 및 공급 체계를 새롭게 갖췄다.

한편 포스코는 지난해 반도체용 친환경 가스 제조기술 연구개발을 추진하는 등 산업 가스 사업을 회사의 ESG 경영에 발맞춘 신성장 동력으로 육성하고 있다. 향후 100% 수입에 의존 중인 크세논과 크립톤 역시 강소기업과의 협업으로 생산기술을 개발해 국내 산업 가스 시장의 상생 모델을 구축할 방침이다.