중국·일본, 동남아서 퍼주기 경쟁…“코로나가 기회”

▲모테기 도시미쓰 일본 외무상이 22일(현지시간) 캄보디아 프놈펜의 평화의 궁전에서 훈센 총리를 접견하고 있다. 프놈펜/AP뉴시스

25일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 모테기 도시미쓰 일본 외무상은 22~24일 미얀마와 라오스, 캄보디아를 방문해 교류 확대 방안을 논의했다. 모테기 외무상은 다음 달부터 이들 국가와의 이동 제한을 해제하고 국경을 개방하기로 합의했다.

여기에 더해 일본 정부는 미얀마에 코로나19 긴급 예산으로 300억 엔(약 3353억4300만 원)을 지원하고 중소기업 활성화를 위한 150억 엔 규모의 차관을 제공하기로 했다. 일본 정부는 라오스에 학교 설립을 위한 20억 엔 규모의 보조금을 지급하는 한편 캄보디아에는 태국과 베트남을 포함해 3국을 연결하는 도로 건설을 계속해서 지원하겠다고 약속했다.

중국은 전날 태국과 베트남, 캄보디아, 라오스, 미얀마 등 메콩강 유역 국가들에 코로나19 백신이 개발되는 대로 우선권을 주겠다고 장담했다. 리커창 중국 총리는 전날 화상회의 방식으로 진행된 ‘란창-메콩강 협력회의’에서 “중국이 주도해 공중 보건 전문 기금을 설립하고 메콩강 지역 국가들에 방역 물자와 기술 지원을 제공하겠다”고 밝혔다.

양국이 동남아 국가에 서로 지원을 하겠다고 달려드는 이유는 두 가지다. 남중국해를 둘러싼 긴장 관계와 동남아의 풍부한 성장 가능성 때문이다. 베트남 등 동남아시아 국가와 중국은 남중국해 영유권 분쟁으로 눈치싸움이 치열하다. 이번 달 초에는 베트남이 일본으로부터 초계정을 사들이며 주변국의 지원을 받아 중국의 영유권 주장에 강력하게 대응하겠다는 의사를 내비쳤다.

중국은 70년 넘게 이 지역의 영유권을 주장해왔던 터라 쉽게 물러날 생각이 없다. 지난해 12월 자국의 첫 자체제작 항공모함을 남중국해 해역에서 취역하며 노골적으로 영토화 의지를 드러냈다. 당근과 채찍 전략을 번갈아 사용하듯 중국은 동남아국가와의 군사적 긴장을 끌어올리면서도 코로나19 백신 제공 등으로 호의를 사려고 노력하는 중이다.

게다가 동남아시아는 6억 명 규모의 소비시장에 경제성장률이 타 경제권보다 높아 성장 가능성이 큰 지역으로 꼽힌다. 전문가들은 이 지역이 2030년에는 중국·미국·인도에 이은 세계 4위 경제 규모 권역이 될 것으로 전망한다. 중국은 막대한 자금력을 앞세워 이 지역에 투자를 늘리고 있고, 일본은 민간투자 외에도 공적개발원조(ODA) 등으로 다양한 신뢰 관계를 쌓고 있다.

미국 존스홉킨스대-난징대 중국·미국학과의 데이비드 아라세 교수는 “코로나19 위기가 중국과 일본에 새로운 파트너십을 확보할 좋은 기회를 제공했다”며 “특히 일본은 정치적이고 전략적으로 접근하고 있다”고 설명했다. 반나리스 치엉 아시안비전인스티튜트 회장은 “동남아국가들은 미·중 갈등 상황에서 중립을 유지하기 위해 최선을 다하고 있다”며 “일본은 중재자 역할을 할 수 있다는 점에서 이들 국가의 신뢰를 얻고 있다”고 평가했다.