대기 오염의 역설...세계 최초 전기차 생태계 앞당기는 중국

중국의 살인적인 대기 오염이 자동차 산업 패러다임의 변화를 이끌어내고 있다. 중국 정부가 공해 문제 해결에 박차를 가하면서 세계 최초 전기차 생태계 구축을 앞당기고 있다고 6일(현지시간) 미국 경제지 포브스가 소개했다.

중국 대도시는 대기 오염으로 악명이 높다. 세계보건기구(WHO)의 추산에 따르면 중국에서 대기 오염으로 매년 100만 명이 넘는 사망자가 발생하고 있다. 중국 정부는 이번 겨울 베이징에서 대기질 개선에 약간의 성공을 거뒀지만 이런 성공 대부분은 단순히 공해산업을 수도에서 멀리 떨어진 곳으로 이전시킨 것에서 비롯된 것이다.

중국이 오는 2035년까지 전국적으로 대기질 기준을 충족하려면 체계적 변화가 필요하다. 그리고 이런 변화의 중심에 자동차 산업이 놓여 있다고 포브스는 강조했다.

자동차는 중국 대부분 도시에서 가장 큰 환경오염원으로 지목되고 있다. 중국 환경보호부의 분석에 따르면 베이징과 저장성 항저우, 광둥성의 광저우와 선전에서 자동차가 가장 많은 오염물질을 배출하고 있다.

이에 중국 정부는 휘발유와 경유 등 내연기관 차량에서 전기차로의 전환을 강력히 추진하고 있으며 업계도 부응하고 있다. 중국 자동차 업체들은 지난해 68만 대의 순수 전기 승용차와 버스, 트럭을 생산했다. 이는 전 세계 다른 국가들의 생산량을 합친 것보다 많다. 또 중국은 생산량 증가속도도 다른 나라를 압도하고 있다.

더욱 중요한 것은 대기 오염 물질을 많이 배출하는 버스와 트럭 등에서 이런 전환이 빠르게 일어나고 있다는 점이다. 중국은 지난해 20만 대 이상의 전기 상용차를 생산했다. 이는 전체 상용차 생산의 약 5%에 달하는 것이다. 중국 테크 허브인 선전은 지난해 모든 시내버스를 전기차로 교체했으며 다른 도시도 선전의 전례를 따를 전망이다.

중국은 전기차 보급의 가장 큰 장애물로 꼽히는 ‘주행거리 불안’ 해소에도 적극적으로 나서고 있다. 정부는 업체들이 주행거리가 긴 배터리 개발에 총력을 기울이도록 보조금 정책을 전환했다. 올해부터 주행거리가 150km 미만인 전기차는 보조금 지급 대상에서 제외된다. 300km인 전기차는 기존 보조금을 받으며 400km 이상은 보조금을 훨씬 더 많이 받게 된다.

버스는 정해진 경로로만 주행해서 업체들이 전기차 충전 시간과 주행거리 등을 정확히 계산할 수 있어 사실상 ‘주행거리 불안’에서 자유롭다. 여전히 일반적인 자동차 운전자들은 불안에서 벗어날 수 없다.

이에 중국은 운전자들이 언제 어느 곳에서라도 전기를 충전할 수 있도록 인프라 확충에도 박차를 가하고 있다. 이미 지난해 말 기준 중국 전역에 21만4000개의 공공충전소가 설치돼 있다. 정부는 오는 2020년까지 그 수를 50만 개로 늘릴 계획이다. 더불어 자동차 소유주들이 자신의 집에서 충전할 수 있는 개인 충전기도 23만2000개 보급된 상태다.

정부와는 별도로 국영 전력업체 스테이트그리드는 현재 1만 개인 전기차 충전소를 12만 개로 확대하겠다고 약속했다. 선전 등 대도시는 주차장에 충전소를 설치하고 있다. 특히 기존 자동차는 주유에 걸리는 시간이 수 분에 불과하지만 전기차는 적어도 30분 이상이 소요되기 때문에 중국 정부는 주차장에 충전기를 설치하는 데 초점을 맞추고 있다.

이런 인프라 구축이 완료돼 전기차 생태계가 조성되면 중국 각 도시가 휘발유와 경유 등 내연기관 차량 주행을 전면 금지하는 수순으로 간다. 포브스는 늦어도 2035년에 이런 일이 발생할 것으로 예상했다. 그만큼 중국의 대기질 개선 속도도 가속화할 전망이다.