한국은 A조 3위로 조별리그를 마친 뒤 다른 조 3위 팀들의 결과를 지켜봐야 하는 처지였지만, K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 꺾으면서 실낱같은 가능성마저 사라졌다.
콩고민주공화국은 28일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 K조 조별리그 최종전에서 우즈베키스탄에 3-1로 역전승했다. 같은 시간 열린 콜롬비아와 포르투갈의 경기는 0-0 무승부로 끝났다.
이로써 콜롬비아가 K조 1위, 포르투갈이 2위로 32강에 올랐고, 콩고민주공화국은 조 3위로 승점 4를 확보했다. 48개국 체제로 확대된 이번 대회에서는 12개 조 1·2위와 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 진출한다.
이후 한국은 다른 조 3위 팀들의 성적에 기대야 했다. 그러나 이미 스웨덴, 보스니아헤르체고비나, 에콰도르, 파라과이, 세네갈 등 승점과 골득실에서 한국을 앞서는 팀들이 나온 상황에서 콩고민주공화국까지 승점 4를 확보하며 한국은 3위 팀 순위 경쟁에서 밀려났다.
한국으로서는 남아프리카공화국전 패배가 결정타였다. 비기기만 해도 32강 진출 가능성을 크게 높일 수 있었지만, 공격 전개가 답답했고 실점 이후에도 뚜렷한 반전 카드를 만들지 못했다. 결국 조별리그 마지막 경기 패배가 32강 탈락으로 이어졌다.
홍명보호는 첫 경기 승리에도 불구하고 이후 두 경기에서 무득점에 그치며 대회를 마감하게 됐다. 기대를 모았던 손흥민, 이강인 등 공격진도 결정적인 순간 흐름을 바꾸지 못했고, 한국은 확대 개편된 월드컵에서도 토너먼트 진출에 실패하는 아쉬운 성적표를 받아들었다.
