홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.
후반 18분 타펠로 마세코(AEL 리마솔)에게 선제골을 허용한 한국은 조별리그를 1승 2패(승점 3)로 마쳤다. 멕시코(3승·승점 9), 남아프리카공화국(1승 1무 1패·승점 4)에 이어 조 3위로 내려앉으며 자력으로는 32강 진출이 불가능해졌다.
이날 경기 종료 직후 이강인은 그라운드에 주저앉아 쉽게 일어나지 못했다. 잔디를 주먹으로 내려치고 유니폼을 입에 문 채 아쉬움을 삼키는 모습이 중계 화면에 포착되며 팬들의 안타까움을 자아냈다.
남아공전까지 이번 대회 3경기 모두 풀타임을 소화한 이강인은 경기 후 믹스트존에서 취재진과 만나 자신의 경기력을 냉정하게 돌아봤다.
먼저 이강인은 “실력이 많이 부족했다고 생각한다”며 “앞으로 많이 반성하고 또 발전하려고 노력해야 할 것 같다”고 입을 열었다.
팬들을 향한 사과도 전했다. 이강인은 “많은 관심을 가져주신 축구 팬분들께 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다”고 고개를 숙였다.
그래도 끝까지 희망의 끈을 놓지 않았다. 그는 “기대를 갖고 앞으로 2, 3일 동안 많은 행운이 저희한테 왔으면 좋겠다”며 “다음 경기가 있을 수 있으니 이런 경기가 반복되지 않도록 잘 반성하고 최선을 다해 준비해야 할 것 같다”고 말했다.
이번 대회에서 이강인은 체코와의 조별리그 1차전을 시작으로 멕시코전, 남아공전까지 세 경기 모두 선발 출전해 풀타임을 소화했다. 대표팀 공격의 중심에서 분투했지만 팀의 조별리그 탈락 위기를 막지는 못했다.
다만 한국은 아직 32강 진출 가능성이 완전히 사라진 것은 아니다. 이번 대회는 참가국이 48개국으로 확대되면서 각 조 1·2위 24개 팀과 조 3위 상위 8개 팀이 32강 토너먼트에 진출한다. 한국은 다른 조 경기 결과에 따라 32강 진출 여부가 결정된다.
