韓 협력 요청해 기술 이전 방안도 검토
한국, 글로벌 시장점유율 70% 달해
15일 일본 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 이마바리조선·가와사키중공업·나무라조선소 등은 2035년부터 건조를 재개할 계획이다. 목표 건조량은 연간 3~5척으로, 각사가 보유한 LNG선 설계 기술과 용접 인력 등을 서로 지원하며 공동으로 LNG선 건조를 추진한다.
일본 정부는 일본 성장전략회의가 이달 중 수립할 민관투자 로드맵에 국산 LNG선 건조 재개를 포함할 예정이다. 다카이치 사나에 일본 정권은 중점 투자 분야 17개 중 하나로 조선을 꼽고 있다. LNG선 부활을 위한 지원은 핵심 과제 중 하나가 될 전망이다.
일본은 발전용 연료와 도시가스 원료인 LNG 수요의 약 98%를 수입에 의존하고 있다. 해외 파이프라인이 없는 일본에 LNG선은 필수 인프라지만 가격 경쟁력을 앞세운 한국과 중국 조선업체에 밀리면서 2019년 이후 LNG선을 한 척도 건조하지 못했다. 현재 전 세계 LNG선의 약 70%를 한국이, 30%를 중국이 각각 건조하고 있다.
현재 일본 LNG 수입을 위해 약 100척의 LNG선이 운항 중인데, 선박 교체 주기를 약 20년으로 가정하면 연간 5척 수준의 국내 건조만으로도 자국 수요를 충당할 수 있다는 계산이다.
문제는 5년 이상 건조가 중단된 탓에 일본 내 LNG선 제조 공급망이 거의 사라졌다는 점이다. 현재 LNG선에서 주류를 이루는 형태의 탱크를 제조하는 기술도 일본에는 없다. 이에 따라 일본 정부와 이마바리조선 등 3사는 탱크 제조 노하우를 보유한 한국에 협력을 요청해 기술 이전을 받는 방안을 검토하고 있다고 닛케이는 전했다. 한일이 협력하면 중국으로의 고객 유출을 막는 이점이 있다고 닛케이는 설명했다. 탱크에 관한 기술 라이선스를 보유한 프랑스 기업에도 협력을 요청할 예정이다.
또 다른 걸림돌은 가격 경쟁력이다. 일본이 LNG선 건조를 재개하더라도 대량 생산 체제를 갖춘 한국·중국 조선업체보다 건조 비용이 높을 것으로 예상되기 때문이다. LNG선은 일반 선박보다 건조 공정이 복잡해 업계에서는 민간 기업의 노력만으로는 사업성이 확보되기 어렵다는 지적이 나온다. 이에 일본 정부는 국산 LNG선 도입을 촉진하기 위해 선주에게 한국·중국산 선박과의 가격 차이를 보전해주는 지원 방안도 검토하고 있다.
