미 해군 '보안 문턱' 넘은 HJ중공업… 함정 MRO 시장 본격 진입 눈앞

▲HJ중공업 영도조선소 전경 (사진제공=HJ중공업 )

HJ중공업이 미 해군 함정정비협약(MSRA) 체결을 위한 마지막 관문을 통과하며 글로벌 군함 유지·보수·정비(MRO) 시장 진입을 눈앞에 두게 됐다. 협약 체결 시점은 이달 중으로 유력하게 거론된다.

HJ중공업에 따르면 미 해군과의 함정정비협약(MSRA·Master Ship Repair Agreement) 체결을 위한 최종 심사 절차인 '항만보안평가(Port Facility Security Assessment)'가 지난 5일 부산 영도조선소에서 차질 없이 마무리됐다. 업계 안팎에서는 이번 평가 통과로 1월 내 MSRA 라이선스 체결이 사실상 확정적이라는 관측이 나온다.

MSRA는 미 해군 함정의 유지·보수·정비를 수행하기 위해 미국 정부와 조선업체가 체결하는 협약이다. 협약을 맺은 조선소만이 미 해군 함정 MRO 사업 입찰에 참여할 수 있으며, 특히 엄격한 보안 기준이 적용되는 전투함 MRO 사업에도 도전할 수 있는 자격을 얻게 된다.

HJ중공업은 지난해 미 해군 보급체계사령부(NAVSUP)에 MSRA 라이선스를 신청한 이후, 같은 해 9월 미 해군 해상체계사령부(NAVSEA) 산하 부부대장과 품질감독관, 해양조사관 등 7명이 영도조선소를 방문해 1차 현장 실사를 진행했다.

이 과정에서 미 해군 함정 MRO 수행 역량에 대한 기술적·운영적 검증을 받은 바 있다.

이번 항만보안평가는 MSRA 체결을 위한 최종 단계다. 미 해군 범죄수사국(NCIS) 소속 보안 전문가들로 구성된 평가단은 영도조선소에서 항만 테러 대응 체계, 보안 규정 이행 여부, 시설 통제 및 감시 시스템, 기술 정보 관리 절차 등을 종합적으로 점검했다. 외국 항만과 조선시설의 보안 준비 태세를 평가하는 미국 정부의 공식 절차로, 방산 협력의 신뢰도를 가늠하는 핵심 관문으로 꼽힌다.

HJ중공업은 평가 과정에서 조선소 시설 현황과 함께 대한민국 해군 함정 및 해경 경비함 건조 실적, 기존 MRO 사업 수행 경험, 사내 보안 규정과 실제 운영 사례를 상세히 설명했다. 평가단은 HJ중공업 영도조선소가 미 해군 MRO 사업을 추진하기에 최적의 조건을 갖췄다는 긍정적 평가를 내린 것으로 전해졌다.

조선업계 관계자는 "지난해 9월 1차 실사에서 기술적 수행 능력을 검증받았고, 이번 2차 실사에서는 방위산업체로서의 보안 체계와 운영 실태를 집중 점검받은 것으로 안다"며 "모든 절차가 마무리 단계에 접어들어 이달 내 MSRA 체결이 가능할 것으로 보인다"고 말했다.

HJ중공업은 이미 미 해군과의 협력 성과를 가시화하고 있다. 지난해 12월 중순 미 해군 군수지원함 '아멜리아 에어하트함(Amelia Earhart)'의 MRO 사업을 수주해 공사를 진행할 예정이다. MSRA 체결이 이뤄질 경우 보안 절차가 대폭 간소화되고, 고도의 정보 통제가 요구되는 미 해군 전투함 MRO 사업으로의 진출도 본격화될 전망이다.

한·미 조선 협력 확대 가능성도 주목된다. 지난해 11월에는 미국 상무부 알렉스 크루츠(Alex Krutz) 부차관보 일행이 영도조선소를 방문해 함정 MRO 사업은 물론 상선 건조 협력 방안까지 논의한 것으로 알려졌다. 향후 한·미 MASGA 프로젝트가 구체화될 경우, HJ중공업이 참여할 수 있는 사업 기회는 더욱 넓어질 것이라는 기대가 나온다.

업계에서는 이번 MSRA 체결을 계기로 HJ중공업이 국내 조선업의 방산·MRO 분야에서 새로운 성장 축을 확보할 수 있을지 주목하고 있다. 단순 수주를 넘어, 글로벌 군수 시장에서 한국 조선소의 위상을 한 단계 끌어올리는 분기점이 될 수 있다는 평가다.