중국 BYD, 세계 전기차 1위 비결은 애플과의 비밀 협력?

▲태국 방콕 국제 모터쇼에서 3월 27일 비야디 차량이 전시돼 있다. 방콕/AFP연합뉴스

애플이 과거 ‘애플카’ 개발 당시 수년간 세계 1위 전기차 업체 비야디(BYD)와 협력한 것으로 뒤늦게 전해졌다고 소식통을 인용해 블룸버그통신이 17일(현지시간) 보도했다.

그러면서 애플과의 협력이 BYD의 전기차 기술력의 토대를 마련하는 데 도움이 됐다고 전했다.

애플은 2월에 애플카 프로젝트를 공식 포기했지만 지난 10년간 연간 10억 달러(약 1조4000억 원)를 쏟아부을 정도로 간절했다.

그 일환으로 2017년에는 BYD와 리튬 철 인산염 전지(LFP)를 사용하는 배터리 시스템을 구축하기 위해 손잡았다.

블룸버그는 BYD와의 파트너십 체결이 애플이 얼마나 애플카 프로젝트에 노력을 기울였는지를 보여준다고 설명했다.

양사의 협력 계기는 약 10년 전 애플 임원진이 다양한 전기차 배터리를 검토하는 과정에서 BYD의 ‘블레이드 배터리’의 초기 버전을 미리 본 것이 발단이 됐다. 안전성과 에너지 저장 능력에 감탄했고, 양사가 힘을 합치게 됐다는 분석이다. 이 배터리는 애플카에 맞게 고도로 맞춤화 과정을 밟았다.

현재 BYD의 전체 자동차 라인업은 블레이드 배터리 시스템으로 구동되며, 전기차 배터리 중 최고의 성능을 자랑한다. 이를 기반으로 BYD는 중국에서 가장 큰 제조업체로 성장한 것은 물론 테슬라를 추월해 세계에서 전기차를 가장 많이 판매하는 기업으로 등극했다.

BYD는 애플과의 협력 사실에 대한 질의에 답변하는 대신에 이메일 성명을 통해 “블레이드 배터리 개념은 BYD 엔지니어에서 비롯됐다”면서 “BYD는 블레이드 배터리에 대한 완전한 재산권과 특허권을 보유했다”고 말했다.

애플카 프로젝트는 실패로 끝났지만 애플은 BYD와의 협력 과정에서 얻은 배터리에 대한 통찰력을 비전 프로 헤드셋, 뉴럴 엔진 AI 프로세서 등과 같은 제품의 개발에 활용하고 있다. 또 애플이 로봇공학에 뛰어들 수 있는 데도 기여했다.