수면무호흡증, 흡연 만큼 뇌경색에 해로워

국내에서 처음으로 수면무호흡증이 급성뇌경색과 연관성이 매우 높다는 연구결과가 나왔다. 연구팀은 수면무호흡증이 급성뇌경색의 위험인자인 흡연, 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등과 같이 급성뇌경색을 일으키는 직접적인 원인이 될 수 있다고 강조했다.

이는 같은 연령의 대조군 64명(남26명, 여38명)의 수면무호흡증이 20명(32%)인 것에 비해서 1.7배 높은 비율이었다.

수면시간당 무호흡지수는 대조군은 7.8이었으나 급성뇌경색 환자군은 15.5로 2배 가량 높게 나타났다.

특히, 수면장애의 대표적인 질환인 수면 무호흡증은 수면 중에 10초 이상 숨을 쉬지 않는 무호흡이 한 시간에 5 회 이상 발생하는 것으로 숨이 차기 때문에 깊게 잠들지 못하고 산소포화도가 떨어져 마치 되풀이해 목을 조르는 것과 같이 숨이 멈추어 지는 것을 뜻한다.

◆수면무호흡증, 급성뇌경색 유발

연구팀은 급성뇌경색과 수면무호흡증의 상관관계에 대해 “수면무호흡증은 저산소증을 발생시켜 동맥내막손상을 일으킬 확률을 높이는데, 이는 동맥경화를 촉진시키켜 뇌혈관이 좁아지고 혈전을 만들어 결국 급성뇌경색을 일으킬 수 있게 된다”며 수면무호흡증이 급성뇌경색을 일으키는 직접적인 원인이 될 수 있다고 설명했다.

해외 연구에 의하면 뇌경색의 주요 위험인자로 고혈압이나 당뇨와 같은 위험인자로 수면무호흡을 지적하고 있으며, 수면무호흡증이 급성뇌경색을 4배까지 높이고, 흡연도 2~3배 가량 증가시킨다는 연구결과가 보고된 바 있다.

실제로 미국에서 발표한 한 보고에 의하면 수면무호흡증 환자 47명과 정상인 891명을 대상으로 경부(頸部)X선 촬영을 한 결과, 석회화된 플라크가 경동맥을 막고 있는 경우가 수면무호흡증 환자는 21%로 비교그룹의 2.5%에 비해 10배가량 높다고 밝힌바 있다. 경동맥이 막히는 것은 급성뇌경색의 가장 직접적인 원인이 된다.

연구팀은 “산소는 수면시에도 세포가 에너지를 만들도록 돕고, 새로운 세포 분열을 하는데 반드시 필요한 공급원 역할을 하기 때문에 뇌혈관환자의 경우 무호흡을 치료하지 않으면 급성뇌경색으로 건강 뿐만 아니라 생명에도 악영향을 끼칠 수 있다”고 강조했다.

정기영 교수는 “이번 연구결과는 뇌경색을 예방하기 위해서는 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등의 위험인자 뿐만 아니라, 수면무호흡증도 뇌경색의 주요한 위험인자임을 인지하고, 조기 진단과 적극적인 치료가 필요함을 시사한다는 측면에서 큰 의미를 가진다”고 말했다.

◆봄철 주간졸림증, 수면무호흡증에서 비롯되는 경우 많아

한편, 봄철 환절기가 되면 생체리듬의 변화로 주간에 조는 경우가 늘어나기 마련인데, 이 주간졸림증의 증상도 단지 계절적인 변화에서만 기인한 것으로 여길 것이 아니라 수면무호흡증에서 비롯되는 경우가 많으므로 각별한 주의가 필요하다.

수면무호흡증은 수면의 질을 떨어뜨리기 때문에 잠을 충분히 자더라도 주간졸림과 집중력 장애를 초래하며 고혈압, 급성뇌경색, 심지어는 심장마비를 불러일으켜 급사의 원인이 되기 때문에 수면무호흡 증상이 발견되면 절대 간과하지 말고 전문의를 찾아 원인을 치료하는 것이 매우 중요하다.

특히, 뚱뚱한 사람, 술을 많이 마시는 사람, 직업상 밤낮이 자주 바뀌는 사람, 코를 심하게 고는 사람, 성별로는 남자 등에게서 많다. 여자는 대체로 폐경기 이후 많이 발생한다.