[하루 한 생각] 11월 6일 困而知之(곤이지지) 어렵게 배운 것이 진짜 지식

입력 2015-11-06 11:06

임철순 기자 fusedtree@etoday.co.kr

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주필 겸 미래설계연구원장

인간은 왜 배워야 아는 것일까. 살아가는 방법을 태어나면서 절로 아는 동물과 달리 인간은 예의도, 지식도 애써 배워야 살아갈 수 있다. 자식을 낳아 기르는 부모는 양육과 교육의 어려움 때문에 이런 생각을 할 수 있지만, 바로 그렇기 때문에 인간이 만물의 영장이라고 하는 것이다.

‘중용(中庸)’에 성인(聖人)은 나면서부터 알고[生而知之], 대현(大賢)은 배워서 알고[學而知之], 보통사람은 애를 써서 안다[困而知之]고 했다. 이른바 삼지(三知)다. 공자도 논어 계씨(季氏)편에서 배움의 조건과 태도를 기준으로 인간을 생지, 학지, 곤지, 하우 이렇게 네 부류로 나눠 언급했다. “나면서부터 아는 사람은 상급이요, 배워서 아는 사람은 그 다음이요, 곤경에 처하여 배우는 사람은 또 그 다음이며, 곤경에 처해도 배우지 않으면 백성 중에서도 하급이 될 것이다.”[生而知之者上也學而知之者次也困而學之又其次也困而不學民斯爲下矣] 여기 나오는 困(곤)은 곤경에 처하다, 통하지 않는 게 있다는 뜻의 글자다.

공자는 성인이라는데, 그러면 공자는 나면서부터 아는 생이지지자인가. 하지만 공자는 논어 술이(述而) 편에서 “나는 태어날 때부터 아는 자가 아니다. 옛것을 좋아해서 힘써 알기를 추구한 사람이다”[我非生而知之者好古敏以求之者]라고 했다.

조선 후기의 학자 최종겸(崔宗謙·1711~?)은 ‘인심흑백도(人心黑白圖)’라는 글에서 사람을 성인 군자 수사(秀士) 중인, 이렇게 네 등급으로 구분했다. 그리고 이를 다시 생이지지(生而知之) 학이지지(學而知之) 곤이지지(困而知之) 곤이불학(困而不學) 교이불선(敎而不善) 등 다섯 등급으로 나누어 설명했다.

여러 유학자가 남긴 곤지기(困知記)나 곤학기(困學記)의 ‘곤학’은 모든 배움은 어려움을 거치는 것이라는 뜻으로 해석된다.