美 보호무역 지속에 국내 철강업계 고심
철강업계, 국내생산세액공제 포함 촉구
미국 중간선거에서 민주당이 상·하원 다수당을 확보하는 '블루웨이브'가 나타났지만, 국내 철강업계의 대미 수출 여건이 개선되기는 쉽지 않을 전망이다. 미국의 철강 보호무역 기조가 정당을 초월해 이어질 가능성이 큰 만큼 국내 철강업체들은 현지 생산 확대와 고부가 제품 전환 등 기존 대응 전략을 지속하는 한편, 국내 생산기반 유지를 위한 정책 지원을 요구하고 있다.
12일 철강업계에 따르면 미국의 주요 철강제품에 대한 50% 관세는 중간선거 이후에도 유지될 가능성이 큰 것으로 관측된다. 민주당 역시 자국 철강산업 보호에 우호적인 입장을 취하고 있는 데다 철강 관세의 근거인 무역확장법 232조는 대통령에게 국가안보를 이유로 수입 제한 조치를 취할 권한을 부여하고 있기 때문이다.
미국은 지난해 6월 철강 관세를 기존 25%에서 50%로 인상했다. 이후 미국 내 철강 가격이 상승하면서 현지 철강사들의 실적 개선세가 이어지고 있다.
일본제철은 최근 자회사 US스틸의 2026회계연도 실질사업이익 전망치를 기존보다 27% 상향한 2300억엔으로 제시했다. 미국 철강업체 클리블랜드클리프스도 2027년 조정 상각전영업이익(EBITDA) 목표치를 올해 예상 실적 대비 163% 증가한 45억달러로 제시했다.
반면 국내 철강업체들은 고율 관세에 따른 수출 채산성 악화와 가격 경쟁력 저하 부담을 안고 있다. 이에 국내 철강사들은 미국 현지 생산거점 확보와 고부가 제품 비중 확대, 수출시장 다변화 등 기존 대응 전략을 이어갈 것으로 보인다.
포스코와 현대제철은 미국 루이지애나주에 전기로 제철소를 공동으로 건설하는 사업을 추진하고 있다. 세아제강지주는 미국 현지 강관 생산거점을 활용해 시장 대응력을 높이고 있다.
다만 미국 현지 생산 확대에는 막대한 투자비가 수반되는 데다 해외 생산 비중이 커질수록 국내 생산기반이 약화할 수 있다는 우려도 나온다. 미국의 보호무역 장벽에 대응하기 위한 현지화 전략과 별개로 국내 철강산업의 경쟁력을 유지하기 위한 지원책이 필요하다는 지적이다.
이에 따라 철강업계에서는 이른바 '한국판 인플레이션감축법(IRA)'으로 불리는 국내생산세액공제 지원 대상에 철강을 포함해야 한다는 목소리가 다시 커지고 있다.
국내생산세액공제는 국내에서 생산한 전략산업 제품에 세제 혜택을 제공하는 제도로 현재 정부는 관련 법률 개정과 지원 대상 품목 선정을 추진하고 있다. 철강업계에서는 국내 생산과 설비 투자에 대한 지원 필요성을 강조하며 애초 대상 품목에서 제외됐던 철강 분야를 포함해 달라는 건의문을 국회에 제출한 것으로 알려진 상태다.
철강업계 정치권에 지원을 요청한 것은 업계가 중국산 저가 철강재 공급과잉, 탄소중립 전환을 위한 대규모 설비 투자 부담을 안고 있는 상황에서 미국의 고율 관세 기조가 완화될 가능성이 점차 적어지고 있다는 판단 때문으로 풀이된다.
업계 관계자는 "미국의 고율 관세와 중국산 저가 철강재 공세로 국내 철강업계의 경영 부담이 갈수록 커지고 있다"면서 "철강은 주요 산업의 경쟁력을 뒷받침하는 핵심 소재인 만큼 정부가 국내생산세액공제 지원 대상에 철강을 포함해 국내 생산기반을 유지할 수 있도록 지원할 필요가 있다"고 말했다.
