미국 축구대표팀의 공격수 폴라린 발로건(모나코)이 자신을 둘러싼 ‘레드카드 징계 유예’ 논란에 대해 입을 열었다. 그는 결정이 번복된 만큼 논란은 불가피하다고 인정하면서도, 자신은 해당 절차에 관여하지 않았다고 선을 그었다.
미국은 7일(한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 벨기에에 1-4로 패했다. 공동 개최국 미국은 홈 이점을 안고 8강 진출을 노렸지만, 벨기에의 결정력에 밀려 대회를 마감했다.
경기 전부터 관심은 발로건의 출전 여부에 쏠렸다. 발로건은 앞서 보스니아 헤르체고비나와의 32강전에서 상대 수비수 타리크 무하레모비치(사수올로)의 발목을 밟아 퇴장당했다. 주심은 비디오판독(VAR)을 거쳐 레드카드를 꺼냈고, 발로건은 벨기에와의 16강전에 나설 수 없을 것으로 보였다.
그러나 벨기에전을 앞두고 상황이 바뀌었다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장과 통화해 해당 판정에 대한 재검토를 요청했고, FIFA는 징계위원회가 제재를 검토·조정할 수 있도록 한 규정 제27조를 적용했다. 이에 따라 발로건의 한 경기 출전정지 집행은 1년 유예됐고, 발로건은 벨기에전에 출전할 수 있게 됐다.
이 결정은 즉각 논란을 불렀다. 유럽축구연맹(UEFA)과 벨기에축구협회는 FIFA의 판단이 징계 절차의 일관성을 흔들 수 있다며 비판했다.
논란 속에 선발로 나선 발로건은 벨기에 수비 뒷공간을 노리며 움직였지만, 득점으로 연결하지는 못했다. 전반 31분에는 페널티 아크 뒤쪽 좋은 위치에서 프리킥을 얻어냈고, 말리크 틸먼(레버쿠젠)이 이를 동점 골로 마무리했다. 발로건은 미국의 유일한 득점 장면에 관여했지만, 경기 전체 흐름을 바꿀 만큼의 영향력은 보여주지 못했다.
후반 37분 장면도 아쉬웠다. 발로건은 왼쪽 측면에서 드리블 돌파를 시도한 뒤 슈팅까지 가져갔지만, 벨기에 골키퍼 티보 쿠르투아(레알 마드리드)를 넘지 못했다. 발로건은 후반 추가시간 교체되며 경기를 마쳤다.
경기 뒤 발로건은 취재진과 만나 징계 유예 논란에 대해 “결정이 바뀌었기 때문에 논란이 생기는 것은 당연하다”고 말했다. 이어 “레드카드를 받았을 때도 주심의 결정을 받아들였고, FIFA로부터 경기에 뛸 수 있다는 통보를 받았을 때도 그 결정을 받아들였을 뿐”이라고 설명했다.
징계 변경 과정에 직접 관여한 것 아니냐는 시선에는 분명히 거리를 뒀다. 발로건은 “나는 그 절차에 전혀 관여하지 않았다. 나와 아무런 관련이 없는 일”이라고 말했다.
미국의 탈락에 대한 아쉬움도 숨기지 않았다. 그는 “홈 팬들이 환호할 만한 장면을 많이 만들지 못했다”며 “그 점이 가장 실망스럽고, 개인적으로도 가장 마음 아프다”고 전했다.
