홍명보 감독이 예고한 대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 남아프리카공화국전 선발 라인업에 일부 변화를 줬다. 특히 손흥민(로스앤젤레스 FC)의 선발 제외가 눈길을 끈다.
홍 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 오전 10시 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 남아공과 조별리그 최종전을 치른다.
앞서 한국은 체코와의 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀으나 멕시코와의 2차전에서 0-1로 패하며 1승 1패, 승점 3점으로 조 2위에 올라 있다. 멕시코는 2연승으로 일찌감치 32강행을 확정했으며 체코와 남아공은 1-1로 비기며 나란히 승점 1점에 머물러 있다.
남아공과 비기기만 해도 조 2위로 32강에 진출하지만, 만약 남아공에 패하고 체코가 멕시코를 이기면 조 4위로 탈락하게 된다.
이에 선발 라인업에도 관심이 쏠렸다. 홍 감독은 체코, 멕시코전과 달리 선발 라인업 변화를 예고했다. 홍명보호는 앞선 2경기를 치르면서 체코전 선발 이태석(오스트리아 빈)을 멕시코전에서 제외하고 김문환(대전)을 투입한 것 외에는 특별한 '수'를 두지 않았다.
특히 손흥민의 원톱 출전에 설왕설래가 이어졌다. 손흥민은 수비를 끌어내는 움직임과 허를 찌르는 침투를 보여줬지만, 실제 공격 포인트는 올리지 못하며 아쉬움을 삼켰다. 여기에 홍 감독이 남아공전 선발 라인업에 변화를 줄 것을 예고하면서 손흥민이 주포지션인 왼쪽 윙어로 기용될 것이라는 시나리오가 제기된 바 있다.
다만 홍 감독은 남아공전 선발 라인업에 '강수'를 뒀다. 공격 선봉에 오현규(베식타시)가 서고 '캡틴' 손흥민은 벤치에서 출발한다.
홍명보호는 3-4-3 포메이션으로 나온다. 김승규(FC 도쿄)가 골문을 지키며 이기혁(강원), 김민재(바이에른 뮌헨), 이한범(미트윌란)이 스리백을 구축한다. 중원은 황인범(페예노르트)과 백승호(버밍엄)가 맡고 좌우 윙백으로는 이태석(빈), 설영우(즈베즈다)가 나선다. 최전방에는 황희찬(울버햄프턴)과 오현규, 이강인(파리 생제르맹)이 출전한다.
손흥민을 벤치로 불러들인 이유는 체력을 고려한 것으로 풀이된다. 홍명보호는 남아공전에서 무승부만 기록해도 조 2위로 32강에 오르는 만큼 조별리그 이후를 봐야 하는 시점이다.
오현규와 황희찬의 폭발적인 기동력도 영향을 미친 것으로 보인다. 앞서 남아공이 멕시코와의 1차전에서 실수로 실점한 만큼 폭발적인 기동력의 오현규, 황희찬으로 남아공 수비진을 압박할 수 있다. 여기에 손흥민이 경기 후반 '조커'로 투입될 수 있다는 전망도 나온다.
한국이 조 2위를 확보한다면 30만 교민이 거주하는 손흥민의 안방 미국 로스앤젤레스(LA) 이동, 29일 B조 2위인 캐나다와 32강전을 치른다. 캐나다는 이날 스위스에 1-2로 패하며 조 2위를 확정했다.
조 3위 '와일드카드'로 조별리그를 통과하면 30일 미국 보스턴에서 E조(독일, 퀴라소, 코트디부아르, 에콰도르) 1위와 대결하거나, 다음 달 2일 미국 시애틀에서 G조(벨기에, 이집트, 이란, 뉴질랜드) 1위와 만난다. 세계적인 우승 후보들을 일찍 맞닥뜨리는 가시밭길이 열릴 수 있는 셈이다.
