데이터 농업 배운 청년들 현장으로…임대형 농장 확대가 정착 관건
스마트팜 청년창업 보육센터 수료생이 처음으로 1000명을 넘어섰다. 농촌 고령화와 인력 부족이 깊어지는 가운데 데이터와 자동제어 기술을 배운 청년들이 농업 현장으로 들어가는 흐름이 조금씩 넓어지고 있다. 정부가 2018년 시작한 스마트팜 인재 양성 사업이 청년 창업의 새 통로로 자리 잡기 시작했다는 평가가 나온다.
농림축산식품부는 22일 충남 천안 소노벨에서 ‘스마트팜 청년창업 보육센터 통합 수료식’을 열었다. 7기 수료를 거치면서 누적 수료생은 1035명으로 늘었다. 2018년 사업 시작 이후 보육센터가 선발한 청년은 모두 1412명이다.
스마트팜 청년창업 보육센터는 스마트팜 창업을 희망하는 청년에게 실습 중심의 장기 교육을 제공하는 전문 보육기관이다. 전북 김제, 전남 고흥, 경북 상주, 경남 밀양 등 전국 4개 스마트팜 혁신밸리에서 운영된다. 교육생들은 온실 환경제어, 데이터 분석, 작물 재배, 경영 실습 등을 배우며 창업을 준비한다.
청년층의 관심도 이어지고 있다. 올해 9기 교육생 모집에는 208명 모집에 731명이 지원해 3.5대1의 경쟁률을 기록했다. 농업 경험이 없더라도 기술 기반 창업으로 농촌에 들어가려는 수요가 확인된 셈이다.
수료 이후의 정착 기반을 넓히는 일은 앞으로의 과제다. 스마트팜은 시설과 ICT 장비가 필요해 초기 부담이 크고, 적합한 부지를 확보하는 데도 시간이 걸린다. 교육을 마친 청년들이 임대형 스마트팜에서 경험을 쌓고, 이후 정책자금과 독립 경영으로 넘어갈 수 있는 연결 구조가 중요하다는 지적이 나오는 이유다.
정부는 보육센터 교육과 임대형 스마트팜, 정책자금 지원을 연계해 청년 창농 기반을 넓힌다는 계획이다. 스마트농업 인재를 키우는 데서 한 걸음 더 나아가 실제 창업과 지역 정착까지 이어지게 하는 것이 다음 목표다.
송미령 농식품부 장관은 “스마트팜 보육센터 누적 수료생 1000명 달성은 청년인재 육성과 스마트농업 확산 정책이 만들어 낸 의미있는 성과”라며 “1000명의 수료생은 대한민국 농업이 데이터와 기술 기반의 미래산업으로 전환하고 있음을 보여주는 상징”이라고 말했다.
