60대 남성 환자 다수…탈수·급격한 온도차 피해야
급성 심근경색은 심장 근육에 피를 공급하는 관상동맥이 갑자기 막혀 심장 근육이 괴사하는 질환이다. 혈관 벽에 콜레스테롤과 염증이 쌓이면 딱딱한 덩어리인 ‘동맥경화반’이 형성되는데, 이 경화반이 파열되면서 생겨난 혈전이 관상동맥을 막아 응급 상황을 유발한다.
급성 심근경색 환자는 여름철이 겨울철보다 많다. 6일 건강보험심사평가원의 2020년 12월부터 2025년 8월까지 통계에 따르면 누적 환자 수는 여름철인 6~8월이 50만2086명으로, 겨울철인 12~2월 48만8506명보다 1만3580명 많았다. 특히 전체 환자의 약 80%가 남성이었으며, 그중 60대의 비중이 가장 높았다.
여름철 심근경색을 부르는 원인은 ‘탈수’와 ‘과도한 냉방’이다. 땀을 많이 흘려 체내 수분이 급격히 빠져나가면 혈액의 점도가 높아지고 혈전이 생기기 쉬운 환경이 만들어진다. 또한 30도를 웃도는 찜통더위 속에 있다가 에어컨이 강하게 가동되는 실내로 갑자기 들어서면, 열을 배출하기 위해 확장돼 있던 혈관이 순식간에 수축한다. 이 과정에서 심장에 가해지는 압력이 급증해 혈관 내 동맥경화반이 파열되기 쉬운 상태가 된다.
대표적인 전조증상은 이전에 경험해 보지 못한 흉통이다. 환자들은 ‘가슴이 찢어지듯 아프다’는 등의 표현으로 증상을 설명한다. 흉통이 안정을 취해도 30분 이상 가라앉지 않거나, 왼쪽 팔 안쪽이나 턱 끝으로 뻗쳐나가는 방사통과 식은땀을 동반하기도 한다.
고령 환자나 당뇨병 환자 일부는 가슴 통증이 없는 ‘무증상 심근경색’을 경험하기도 한다. 흉통이 없이 갑작스러운 호흡곤란, 극심한 무기력감, 식은땀, 메스꺼움, 명치 부위의 답답함 등이 나타날 수 있다. 이런 사례에서는 심전도 검사와 혈액검사를 통해 정확한 진단이 필요하다.
급성 심근경색 치료에서 가장 중요한 것은 신속성이다. 최대한 빨리 의료기관에 도달해 조처를 해야 한다. 혈전 용해제로 관상동맥 내의 혈전을 녹이는 약물치료를 시도해 볼 수 있지만, 막힌 혈관을 직접 뚫어주는 시술이 가장 효과적이다. 풍선이나 금속 그물망으로 혈관을 확장하는 ‘관상동맥 중재 시술’이 대표적이다. 2시간 이내에 막힌 혈관을 뚫어줘야 심근 손상을 최소화할 수 있다.
임상엽 고려대 안산병원 순환기내과 임상엽 교수는 “급성 심근경색은 발병 후 얼마나 빨리 막힌 혈관을 다시 열어주느냐에 따라 생존율과 예후가 크게 달라진다”라며 “증상 발생 직후 응급실에서 신속하게 진단받고 필요할 경우 지체 없이 관상동맥 중재 시술을 시행해야 한다”라고 강조했다.
이어 임 교수는 “평소 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 기저질환이 있거나 흡연을 하는 중장년층은 폭염 속 무리한 야외 활동은 피하는 것이 좋다”라며 “실내외 온도 차이는 5도 안팎으로 유지하고, 얇은 겉옷을 챙겨 급격한 체온 변화를 막는 것이 중요하다”라고 당부했다.
