삼성서울병원이 표준 치료가 어려운 간암 환자들을 대상으로 양성자 치료의 효과를 입증했다. 간암 치료의 새로운 국제적 이정표를 제시했다는 평가가 나온다.
8일 삼성서울병원에 따르면 박희철·유정일 방사선종양학과 교수, 이정하 방사선종양학과 전공의 연구팀은 양성자로 치료한 간암 사례 2000건을 분석해 유럽암학회지(European Journal of Cancer, IF 7.1) 최근호에 발표했다.
삼성서울병원은 2015년 말 양성자치료기를 도입하고, 2024년 9월 국내 최초로 간암 양성자 치료 2000례를 돌파한 바 있다. 이번 연구는 약 10년간에 걸쳐 간암 환자를 양성자로 치료한 결과다.
연구에 포함된 1823명의 환자들(중복 치료 환자 포함)은 간암 치료의 국제 가이드라인(BCLC)에서 수술이나 고주파 소작술 등 표준 치료가 종양의 위치, 기저 간기능, 기저 질환 혹은 고연령 등의 사유로 불가능하거나 적합하지 않았던 이른바 ‘치료 사각지대’에 놓인 환자들이었다. 양성자는 몸 속 암세포를 타격하는 순식간에 사라지는 물리적 특징이 있어 정상 조직 훼손을 최소화할 수 있다.
삼성서울병원이 치료한 환자들은 2년 동안 양성자치료를 받은 표적 종양에서 암이 재발하거나 더 이상 진행되지 않는 환자의 비율이 초기 병기에 해당하는 BCLC 0기에서 95.5%, BCLC A기에서 93.9%로 매우 높았다. 중기에 해당하는 BCLC B기에서 98.5%, 암이 진행 중인 BCLC C기에서도 87.6%로 높은 성적을 보였다.
3년 동안으로 기간을 넓혔을 때도 BCLC 0기 91.1%, BCLC A기 91.3%였고, BCLC B기 95%, BCLC C기에서 83.3%로 유지됐다. 전체 생존율 역시 3년 기준 BCLC 0기에서 81.1%, BCLC A기 65.5%, BCLC B기 45.5%, BCLC C기 37.2%로 기존 표준 치료에 못지 않은 양호한 결과를 보였다.
유정일 교수는 “이번 연구는 다학제 협진과 양성자 치료 프로토콜을 표준화해 만든 가장 큰 단일 센터 코호트를 구축한 덕분”이라고 설명했다. 박희철 교수(양성자치료센터장)는 “양성자치료는 기존 치료가 부적합한 간암 환자에서 높은 국소 제어율과 생존율을 기대할 수 있는 확실한 치료 대안”이라며 “향후 전향적 연구를 통해 그 역할이 더욱 확대될 것”이라고 말했다.
삼성서울병원 양성자치료센터는 2025년 기준 전체 치료 환자 수 8183명, 치료 건수는 10만건 이상을 기록했다. 2025년 9월까지 치료한 환자(7908명) 중 간암이 2403명(30.4%)으로 가장 많다. 이어 두경부암 1466명(18.5%), 폐암 1304명(16.5%), 뇌종양 676명(8.5%), 췌담도암 377명(4.8%) 순이다.
국내외에서 장기간 효과와 안전성이 검증된 입자 방사선 치료는 양성자 치료가 유일하며, 국내에서도 양성자 치료에만 건강보험이 적용된다. 최근에는 양성자의 암 타격 능력을 유지하면서 방사선 노출 시간을 줄여 정상 조직 보호 효과를 극대화하는 ‘플래시(FLASH)’ 기술 연구도 본격화했다.
