류머티즘성 질환은 노화에 따라 단순히 무릎이나 관절이 쑤시는 증상과 다르다. 관절과 연골은 물론 뼈, 근육, 인대, 그리고 이를 둘러싼 혈관과 신경 등 인체의 근골격계 전반에 발생하는 100여 가지 이상의 다양한 질환이 포함된다. 상당수는 우리 몸을 지켜야 할 면역세포가 자신의 신체를 공격하는 ‘자가면역질환’에 속해 지속해서 각별한 관리가 필요하다.
류머티즘성 질환은 남녀노소를 가리지 않고 발병할 수 있으며, 환자 수 또한 적지 않다. 27일 건강보험심사평가원 집계에 따르면 류머티즘성 관절염 환자는 2024년 기준 26만5000여 명으로 파악됐다. 같은 해 젊은 남성층에서 주로 발병하는 강직성 척추염은 약 5만6000명, 통풍은 약 53만 명으로 나타났다.
류머티즘은 특정 단일 질환을 지칭하는 것이 아니라, 관절과 연골, 뼈, 근육, 인대 등 인체의 근골격계와 결합 조직에 발생하는 여러 질환을 아우르는 포괄적인 개념이다. 대중적으로는 관절의 통증을 유발하는 퇴행성 관절염과 혼동되기도 하지만, 의학적으로는 단순한 노화나 마모에 의한 질환과 구분된다. 류머티즘성 질환은 면역 체계의 이상, 대사 장애, 감염, 유전적 요인 등 복합적인 원인에 의해 발생하며, 발병 연령층과 임상적 양상 또한 다양하다.
널리 알려진 류머티즘성 관절염, 강직성 척추염, 통풍 외에도 전신 홍반 루푸스, 베체트병, 쇼그렌 증후군, 혈관염 등 다양한 자가면역 질환들이 류머티즘성 질환에 포함된다. 상당수는 면역 체계가 신체 조직을 비정상적으로 인식하는 기전을 따르기 때문에 염증이 관절에만 국한되지 않고 혈관을 통해 전신 장기에 영향을 미친다. 이 때문에 국소적인 관절 치료를 넘어 전신의 염증 반응을 조절하는 내과적 접근이 필수다.
류머티즘성 질환은 종류가 방대한 만큼 초기 증상 또한 천차만별이다. 관절의 부종이나 아침 기상 후 뻣뻣해지는 조조 강직 외에도, 질환에 따라 허리나 엉덩이 통증(강직성 척추염), 엄지발가락의 급격한 열감과 통증(통풍) 등 통증 부위와 양상이 각기 다르게 나타난다. 단순 관절 질환과 달리 관절 외 증상을 동반하는 경우가 흔한데, 원인을 알 수 없는 피부 발진이나 구강 궤양, 안구 건조, 레이노 현상(손발 저림 및 변색) 등이 대표적이다. 이유 없는 미열이나 전신 피로감이 2주 이상 지속하면서 신체 곳곳에 이상 신호가 감지된다면 단순 몸살이 아닌 류머티즘성 질환을 의심해야 한다.
단일 검사만으로 류머티즘성 질환을 확진하기는 어렵다. 환자의 임상 증상과 다양한 검사 결과를 종합해 진단이 이뤄진다. 혈액 검사를 통해 ESR와 CRP 등 체내 기본적인 염증 수치를 파악하고, 의심되는 질환에 따라 류머티즘 인자, 항핵항체, 유전자 검사(HLA-B27), 요산 수치 등을 선별적으로 확인한다. 영상 의학적으로는 엑스레이(X-ray)를 기본으로 하되, 초기 뼈의 변화나 인대, 활막의 염증 상태를 정확히 파악하기 위해 관절 초음파나 자기공명영상(MRI), 컴퓨터단층촬영(CT) 등의 정밀 검사를 병행한다.
최인아 고려대학교 구로병원 류머티스내과 교수는 “류머티즘성 질환은 발병 원인과 침범 부위가 제각각인 만큼 정확한 진단명에 따른 맞춤형 치료가 중요하다”라며 “단순히 통증을 줄이는 소염진통제나 스테로이드뿐만 아니라 질환의 특성에 따라 면역 체계를 조절하는 항류머티스제, 생물학적 제제, 혹은 요산 저하제 등 각기 다른 기전의 약물이 사용된다”라고 말했다. 이어 “최근에는 의학의 발전으로 각 질환의 염증 유발 물질을 정밀하게 표적화하는 치료법이 확대되면서, 관절 손상은 물론 폐나 신장 등 주요 장기의 합병증을 막는 치료 성적이 크게 향상됐다”라고 설명했다.
최 교수는 “류머티즘성 질환의 치료 목표는 염증 수치를 정상화하고 질병의 활성도를 낮게 유지하여 신체 기능을 보존하는 것”이라며 “증상이 일시적으로 호전됐다고 자의적으로 투약을 중단하면 재발하거나 전신 합병증이 발생할 위험이 커 고혈압이나 당뇨병처럼 꾸준한 약물 복용과 정기적인 검사가 필수”라고 당부했다. 아울러 “약물치료와 더불어 금연, 규칙적인 스트레칭, 적정 체중 유지 등 질환별로 권장되는 생활 습관 교정을 병행해야 최선의 예후를 기대할 수 있다”라고 조언했다.
