고려아연, 美 알타 리소스 테크놀로지스와 희토류 생산 협력

고려아연은 미국 기업 알타 리소스 테크놀로지스(Alta Resource Technologies)와 희토류 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결했다고 13일 밝혔다. 알타 리소스 테크놀로지는 고도의 생화학 기술을 활용해 희토류를 분리하는 기술을 보유하고 있다.

양사는 미국 내 합작법인을 설립하고 폐영구자석을 원료로 네오디뮴 산화물, 프라세오디뮴 산화물, 디스프로슘 산화물, 터븀 산화물 등 고순도 희토류 산화물을 생산하기로 했다. 고려아연의 미국 자회사가 운영하는 사업장 부지에 생산 시설을 구축, 2027년 상업 가동에 들어간다는 목표다. 초기 연간 100t(톤) 규모의 생산능력을 확보한 뒤 단계적으로 생산 규모를 확대할 계획이다.

희토류는 글로벌 정제 능력의 90% 이상이 특정국에 집중돼 있으며, 최근 수출 통제 등의 영향으로 공급망을 둘러싼 경제 안보의 중요성이 어느 때보다 커진 상황이다. 양사는 전기차 모터와 풍력 터빈, 방위산업 등에 필수적인 희토류 산화물을 한미 양국에 안정적으로 공급하는 기반을 구축한다는 방침이다.

고려아연의 미국 자회사 페달포인트는 희토류 산화물 생산에 필요한 원료를 안정적으로 공급하는 역할을 맡게 된다. 페달포인트는 2022년부터 전자폐기물 리사이클링 기업 이그니오, 전자제품 리사이클링 기업 에브테라, 스크랩 메탈 트레이딩 기업 캐터맨 메탈스, IT자산 관리 기업 MDSi 등을 전략적으로 인수하며 미국 내 자원순환 밸류체인을 구축해 왔다.

최윤범 고려아연 회장은 “미국 내 제련소 건설을 통해 한미 핵심광물 공급망의 중추 역할을 수행하겠다는 전략에 이어, 이번 협력은 최근 전 세계적으로 전략적 중요성이 더욱 커지고 있는 희토류 분야에서 중요한 이정표가 될 것”이라며 “앞으로 한미 양국 첨단기술 기업들을 대상으로 희토류를 안정적으로 공급하면서 ‘신뢰할 수 있는 공급망 파트너’ 역할을 충실히 수행하겠다”고 말했다.

알타 리소스 테크놀로지스 공동창업자이자 최고경영자(CEO)인 네이선 래틀리지 박사는 “미국은 수년간 희토류 공급망 안보를 확립할 필요성을 논의해 왔는데 이번 파트너십은 이를 실제로 구축하는 데 의미가 있다”며 “리사이클링 원료에 대한 세계적 전문성을 갖춘 고려아연과, 폐영구자석의 복잡한 혼합물을 최적으로 분리할 수 있는 기술을 보유한 알타 리소스 테크놀로지스가 협력하면 미국 내에 존재하는 자원을 활용해 미국 제조업에 필요한 희토류 산화물을 생산할 수 있을 것”이라고 말했다.