3분기 철강업 반등 불씨…NDC·美 관세 장벽은 여전

▲경기도 평택항에 철강 제품이 쌓여 있다. (연합뉴스)

국내 철강업계가 3분기 들어 실적 반등의 기미를 보이고 있다. 중국의 조강 생산 감축 흐름과 우리 정부의 중국·일본산 철강 제품에 대한 반덤핑 관세 조치, 업체의 원가 절감 노력 등이 숨통을 트이게 한 영향이다. 다만 한미 관세·안보 협상에서 제외된 철강업계가 꼼짝없이 50%의 고율 관세를 적용받게 된 점과 2035년 국가온실가스감축목표(NDC) 상향 등은 여전히 부담으로 작용하고 있다.

16일 세계철강협회(WSA)에 따르면 중국의 월별 조강(쇳물) 생산량은 올해 3월 9280만t(톤)에 9월 7350만t(톤)으로 20% 넘게 줄었다. 9월은 전년 동기와 비교해도 4.6%나 감소한 수치다. 이는 중국 정부가 올해 철강 감산을 주도한 영향이 크다. 실제 중국 정부는 3월 열린 중국 최대 정치 행사 양회(전국인민대표대회와 중국인민정치협상회의)를 시작으로 꾸준히 감산 의지를 밝힌 바 있다.

한국 정부는 9월부터 중국과 일본산 열연강판에 대해 최대 33.57%의 반덤핑 관세를 부과하며 국내 철강업계에 힘을 실어줬다. 국회에선 27일 본회의가 열리기 전 철강산업 경쟁력 강화 및 녹색철강기술 전환을 위한 특별법(K-스틸법)에 대한 여야 합의가 마무리될 것으로 예상된다.

이미 국내 철강업계는 실적 회복세에 들어섰다. 포스코는 3분기 별도 기준 매출액이 8조7970억 원으로 전년 동기보다 7.2% 줄었지만, 영업이익은 5850억 원을 기록하며 21.4% 증가했다. 같은 기간 현대제철은 매출액 4조5325억 원, 영업이익 471억 원을 기록해 전년 동기보다 각각 1.6%, 46.7% 늘었다. 동국제강은 매출액이 7692억 원으로 전년 동기보다 8.3% 늘었지만, 영업이익은 245억 원으로 같은 기간 14% 개선됐다. 중국의 감산 등의 외부 요인 외에도 업황 부진을 이겨내기 위한 각사별 비용 절감 노력 등이 실적 개선을 견인한 것으로 풀이된다.

다만 실적 회복 흐름을 상쇄시키는 요인도 적지 않다. NDC가 대표적이다. 최근 정부는 2035년까지 온실가스 순배출을 2018년보다 53~61% 감축하는 NDC를 확정했는데, 철강업계는 현실성이 떨어진다고 주장하고 있다. 탄소감축 목표를 달성하기 위해 정부가 요구하는 수소환원제철 상용화 시점이 2037년 이후인 만큼 당장은 불가능하다는 이유에서다.

한미 정부의 관세 협상이 팩트시트(공동 설명자료)를 끝으로 마무리됐음에도 철강 관세는 여전히 50%를 적용받는다는 점도 위험 요인이다. 철강 관세 문제는 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 이뤄진 한미 정상회담에서조차 논의에서 제외됐다.

이 가운데 미국 현지에서는 고수익 제품 시장을 선점하려는 움직임을 보이고 있다. 일본제철에 인수된 US스틸은 110억 달러(약 16조 원) 규모의 설비 개선 계획을 발표했고, 일본제철 역시 생산 설비 투자를 통해 미국 데이터센터 등에 사용되는 고급 강재를 2028년 이후 양산하겠다고 발표했다. 이에 고부가가치 제품으로 승부를 보려던 국내 철강사가 맞닥뜨릴 경쟁 압박은 한층 더 높아질 전망이다.

철강업계 관계자는 “저가 공세를 펼치던 중국 철강사들은 고부가 제품을 향해 빠르게 기술력을 키우고 있고, 자국 산업 보호에 나선 미국도 선제 투자를 통해 스페셜티 확보 전략에 나선 상황”이라며 “그사이에 낀 국내 철강사들이 생존하기 위해 미국 진출을 서두르는 것은 물론, 과감한 정부 지원이 시급하다”고 말했다.

포스코홀딩스는 최근 미국 2위 철강사 클리블랜드클리프스와 업무협약(MOU)을 체결하고 현지 진출 계획을 구체화하고 있다. 현대제철은 포스코그룹과 미국 루이지애나주에 대규모 전기로 제철소를 설립하기 위한 절차를 밟고 있다.