코코아 구하러 아프리카로 달려간 신동빈

▲신동빈 롯데그룹 회장이 지난 주말 아프리카로 출국했다. (사진제공=롯데)

신동빈 롯데그룹 회장이 ‘가나 초콜릿’의 원료인 코코아 생산지 아프리카를 찾았다. 최근 잇단 현장 경영을 통해 롯데그룹의 모태인 롯데웰푸드를 세계적인 식품기업으로 키우겠다는 의지가 엿보인다.

8일 롯데에 따르면 신 회장과 이창엽 롯데웰푸드 대표는 지난 주말 아프리카 가나 협력사 방문을 위해 출국했다. 신 회장은 가나 외에도 아프리카 국가들을 둘러볼 것으로 알려졌다.

이번 출장은 롯데웰푸드의 초콜릿 제품 원료 수급이 어려워진 상황에서 진행됐다. 신 회장은 이 대표와 코코아 원두 수급 현황을 점검할 예정으로 전해졌다. 롯데웰푸드의 대표 초콜릿 제품인 가나 초콜릿은 가나에서 코코아를 수입해 만든다.

국제 코코아 가격은 지난해부터 오름세를 보인다. 코코아 선물 가격은 지난해 초 미국 뉴욕상품거래소에서 톤(t)당 2500달러 수준에서 올해 4월 사상 처음으로 1만 달러를 넘기기도 했다. 전날 기준 6900달러 선에서 거래됐다.

롯데웰푸드 관계자는 “이상기후로 가나의 카카오나무가 죽어 생산량이 30% 이상 급감했다”며 “이와 관련해 현지 상황을 확인하기 위한 출장으로 알고 있다”고 말했다.

신 회장이 이 대표와 가나를 직접 찾은 것은 롯데 식품사에 대한 관심으로 해석된다. 앞서 지난달 신 회장은 폴란드 바르샤바에서 ‘원롯데 식품사 전략회의’를 직접 주재했다. 원롯데 식품사 전략회의는 한국과 일본 롯데 식품 계열사 경영진이 모여 실질적인 협력방안을 모색하는 협의체다.

신 회장은 회의에서 원롯데의 첫 번째 협력 전략 상품인 빼빼로를 매출 1조 원의 글로벌 메가 브랜드로 육성하는 방안을 주문했고, 식품 계열사 수장들은 이를 심도 깊게 논의했다.

롯데웰푸드는 2022년 7월 롯데푸드와 합병해 연 매출 4조 원대의 종합식품기업으로 재탄생했다. 이어 농·축·수산물을 수입·유통하는 롯데상사와 합병하는 방안을 추진하고 있다. 두 회사가 합치면 연 매출 5조 원대의 대형 식품 회사로 도약하게 된다.

한편 아프리카에 진출한 롯데그룹 계열사는 롯데케미칼이 있다. 2018년 롯데케미칼은 국내 석유화학업체 최초로 나이지리아에 아프리카 판매법인을 설립해 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 등 범용 석유화학제품을 판매 중이다. 현지 건설 인프라가 부족한 터라 롯데그룹은 롯데건설 등을 앞세워 대규모의 건축, 토목공사 등을 따낼 가능성도 제기된다.