‘24년 우간다 주민 주치의’ 임현석 원장, 제36회 아산상 수상

▲제36회 아산상 수상자 임현석 베데스다 메디컬센터 원장이 우간다 저소득층 환자를 진료하고 있다. (사진제공=아산사회복지재단)

아산사회복지재단은 제36회 아산상 수상자로 24년간 아프리카 우간다에서 병원 운영과 의료봉사를 펼치며 약 40만 명의 주민들이 의료혜택을 받을 수 있도록 헌신해온 임현석 베데스다 메디컬센터 원장을 선정했다고 24일 밝혔다.

임현석 원장은 1999년 소아청소년과 전문의 자격을 취득한 다음 해 열악한 의료환경으로 고통받는 아프리카 우간다로 떠나 의료혜택에서 소외된 주민들에게 양질의 의료 서비스를 제공하며 질병 치료에 전념하고 있다.

임 원장은 경북대학교 의과대학 재학 시절부터 아프리카의 가난한 환자들을 위해 봉사하는 삶을 꿈꿨다. 소아청소년과 전문의 자격을 취득하던 해에 우간다에서 활동 중인 학교 선배로부터 우간다의 의료환경과 현지 병원 설립의 필요성에 대한 이야기를 들은 뒤 그 꿈을 실천하기로 했다.

2000년 임 원장은 다니던 병원을 그만두고 의대 동기인 부인과 어린 두 자녀를 데리고 우간다로 떠났다. 최대한 많은 환자가 쉽게 병원을 이용할 수 있도록 2002년 1월 우간다 수도 캄팔라에 베데스다 클리닉을 개원했다.

5명의 직원으로 출발했던 작은 병원은 2013년 지하 1층, 지상 2층 규모로 확장됐다. 명칭도 베데스다 메디컬센터로 변경했으며 현재 6개 진료과 37명의 의료진과 직원들이 근무하며 월평균 1900여 명, 누적 약 30만 명의 환자들이 치료를 받았다. 현지 사립병원의 30~50% 비용으로 일반 환자들을 치료하고, 빈민 지역 주민이나 장애인 등은 무료로 진료하고 있다.

우간다에는 의사와 의료시설이 없는 무의촌이 많다. 임 원장은 병원을 방문하기 어려운 소외지역 주민을 위해 먼저 무의촌 섬 지역에 진료소를 세워 지금까지 15년간 4만5000여 명의 주민들을 치료했으며, 내전을 피해 우간다로 들어온 난민들의 정착지역 등에서 의료캠프도 진행해 23년간 3만8000여 명을 치료했다.

우간다에는 임신과 출산에 대한 의료 서비스가 부족해 출산 시 합병증인 뇌성마비와 발달 장애, 뇌전증 환자가 많다. 임 원장은 뇌전증 소아 환자를 치료하기 위해 2021년부터 1년간 경북대학교병원 소아신경과에서 전임의 수련을 받은 후 2022년 5월 베데스다 메디컬센터 내에 뇌전증 클리닉을 개설했다. 또한 의료진이 부족한 우간다 뮬라고 국립병원 소아과에서 월요일과 목요일에 자원봉사 의사로 활동하는 등 현지의 어려운 환자들을 위해 끊임없이 활동 범위를 넓혀왔다.

▲임현석(왼쪽부터) 베데스다 메디컬센터 원장, 고영초 요셉의원 원장, 김혜경 국제개발 NGO 지구촌나눔운동 이사장 (사진제공=아산사회복지재단)

의료봉사상에는 쪽방촌 주민, 이주노동자 등 의료 사각지대 환자들을 위해 무료진료병원인 요셉의원, 전진상의원, 라파엘클리닉 등에서 51년간 의료봉사를 하며 3만여 명의 환자를 치료한 요셉의원 고영초 원장이 선정됐다. 사회봉사상에는 26년간 개발도상국 저소득 주민들의 소득증대를 통한 자립과 역량증진에 기여한 국제개발 비정부기구(NGO) 지구촌나눔운동이 선정됐다.

시상식은 11월 25일 서울시 송파구 서울아산병원 아산생명과학연구원 강당에서 개최된다. 임 원장에게는 3억 원, 고 원장과 지구촌나눔운동에는 각각 2억 원의 상금이 수여된다. 또한 복지실천상, 자원봉사상, 효행․가족상 3개 부문 수상자 15명에게도 각각 2000만 원의 상금이 수여되는 등 6개 부문 수상자 18명(단체 포함)에게 총 10억 원의 상금이 수여된다.

한편 아산사회복지재단은 어려운 이웃을 위해 헌신하거나 효행을 실천한 개인 또는 단체를 격려하는 의미에서 1989년 아산상을 제정했고, 각계의 전문가들로 심사위원회와 운영위원회를 구성하여 후보자 공적에 대한 종합심사를 거쳐 제36회 수상자를 선정했다.