한‧중 외교‧안보 ‘마라톤’ 협의...中 “한반도 문제 건설적 역할”

▲18일 서울 종로구 외교부에서 열린 '한중 외교안보대화'에서 양측 수석대표인 김홍균 외교부 제1차관(오른쪽)과 쑨웨이둥 중국 외교부 부부장이 악수하고 있다. (연합뉴스)

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 북한 평양을 국빈 방문한 18일 서울에서는 한국과 중국 고위급 외교안보 당국자들이 만나 한‧중 양자관계는 물론 북·러 밀착 등 한반도 정세와 지역 및 국제정세 등에 대해 논의했다.

한‧중 외교부와 국방부는 이날 오후 3시쯤부터 4시간가량 한중 2+2 외교안보대화를 개최했다. 회의 후에는 업무 만찬으로 계속해서 논의를 이어가며 6시간이 넘는 ‘마라톤 협의’를 이어갔다.

이날 회담의 주요 의제는 한·중 양자 관계, 한반도 정세, 지역 및 국제 정세 등이다. 특히 양국 간 북·러 협력 동향에 대해서도 논의가 이뤄졌는데, 한·중이 북·러 밀착을 견제하는 내용으로 알려졌다.

우리 측은 북한의 도발로 한반도 긴장이 고조된 가운데 푸틴 대통령 방북이 이뤄지는데 ‘깊은 우려’를 표명했다. 특히 푸틴 대통령의 이번 방북이 한반도 평화와 안정을 저해하고, 북러 간 불법적불법적 군사협력의 강화로 이어져서는 안 될 것이라는 단호한 입장을 전했다.

또 북러 간 군사협력 강화에 따른 한반도 긴장 조성은 중국의 이익에도 반하는 만큼, “중국이 한반도 평화·안정과 비핵화를 위해 건설적 역할을 해달라”고 요청했다. 이어 탈북민 강제 북송에 대한 국내외 우려를 전달하고, 탈북민들이 강제 북송 되지 않고 희망하는 곳으로 갈 수 있도록 중국 정부의 각별한 협조도 요청했다.

중국 측은 “대(對)한반도 정책에 변함이 없다”며 “한반도 문제 해결을 위해 건설적인 역할을 하겠다”고 답했다고 외교부는 전했다.

무엇보다 북·러 정상회담이 이뤄지는 중에 한·중 간 외교안보대화가 서울에서 진행된 점에서 중국도 북·러 간 밀착에 부정적인 시각을 가진 것 아니냐는 분석이 나온다. 이는 중국이 ‘북‧중‧러’와 ‘한‧미‧일’이라는 신냉전 구도와 거리를 두는 것과도 연관이 있다. 국제사회에서 제재를 받는 수준인 북‧러와 달리 중국은 서방과의 관계를 고려할 수밖에 없는 상황이다.

푸틴 대통령의 방북이 가시화된 상황에서도 중국이 날짜 변경을 요구하지 않은 것으로 알려졌다. 린젠 중국 외교부 대변인도 이날 정례 브리핑에서 북·러 밀착 관련 질문에 “이것은 러·조(러·북) 간의 양자 왕래”라고만 답했다. 13일에 “(북·러가) 전통적 우호 관계를 공고화하고 발전시키는 것을 환영한다”고 한 것과도 분위기가 달라졌다는 분석이다.

한‧중 양측은 양국 고위급 교류가 활성화되고 있음을 평가했다. 한일중 정상회의와 이를 계기로 열렸던 윤석열 대통령과 리창 중국 국무원 총리 양자회담, 조태열 외교부 장관의 방중을 계기로 열린 한중 외교장관회담 등이 언급됐다. 양국 모두 “교류·협력의 모멘텀을 살려 한중관계를 보다 건강하고 성숙한 방향으로 발전시켜 나가자”는 데에도 공감했다.

뿐만 아니라 1.5트랙(반관반민) 대화, 외교차관 전략대화 등 최근 고위급 교류 시 합의한 다양한 교류·실질협력 사업을 착실히 이행해 나가기로 했다. 양측은 변화하는 안보 환경 속에서 국방당국 간 긴밀한 소통이 중요하다는 데도 공감하고, 작년 개최된 국방 장·차관급 회담에 이어 고위급 교류· 소통의 모멘텀을 지속하기로 했다.

이외에도 양측은 우크라이나 및 중동정세, 미중관계 등 지역 및 국제정세에 대해 논의했다.

외교부는 이번 대화와 관련해 “양측은 외교·안보분야 다양한 현안에 대해 허심탄회한 소통을 한 것으로 평가된다”라며 “양측은 앞으로 외교안보대화를 정례적으로 개최하기로 했다”라고 밝혔다.

한편 조 장관은 이날 한중 외교안보대화 개최에 앞서 쑨웨이둥 부부장과 장바오췬 부주임을 접견하고 ‘한중 협력의 모멘텀’을 잘 유지하는 게 중요하다고 강조했다. 조 장관은 푸틴 대통령의 방북에 우려를 표명했고 중국 측은 ‘북러 간 교류가 역내 평화와 안정에 기여하길 바란다’는 입장을 전했다고 한다.

한중 외교안보대화는 2013년 6월 한중 정상회담을 계기로 개설돼 2013년과 2015년 국장급으로 중국 베이징과 서울에서 각각 1차례씩 열렸다. 그러다 2016년 사드(THAAD) 배치로 한중 관계가 경색되며 중단됐다가, 최근 윤 대통령과 리 총리 간 합의에 따라 차관급으로 격상 후 9년 만에 처음으로 열렸다.