美, 북한 22년째 종교자유 특별우려국 지정…中ㆍ러ㆍ사우디 포함

▲토니 블링컨 미국 국무장관이 워싱턴D.C. 국무부에서 기자회견을 하고 있다. 워싱턴D.C/EPA연합뉴스

미국 정부가 4일(현지시간) 북한을 종교자유 특별 우려국으로 지정했다. 올해까지 22년째다.

5일 연합뉴스 보도에 따르면 토니 블링컨 국무장관은 성명을 통해 "종교와 신앙의 자유를 증진하는 것은 미국 외교 정책의 핵심 가운데 하나"라며 북한을 포함한 12개국을 종교자유 특별 우려국에 지정한다고 밝혔다.

해당 국가는 북한을 비롯해 중국, 러시아, 사우디아라비아 등이 포함돼 있다. 이밖에 미얀마와 쿠바, 에리트레아, 이란, 니카라과, 파키스탄, 타지키스탄, 투르크메니스탄이 포함된 2022년 리스트와 동일하다.

미국은 1998년 국제종교자유법 제정 이후 매년 세계 각국의 종교 자유를 평가하고, 종교의 자유가 보장되지 않는 나라는 특별우려국과 특별감시국 등으로 지정하고 있다.

특별우려국 지명은 통상 연말에 이뤄지지만, 이번에는 2023년 말 대신 해를 넘겨 이날 발표됐다.

블링컨 장관은 또 심각한 종교 자유 침해에 관여하거나 이를 용인한 특별감시국에 알제리, 아제르바이잔, 중앙아프리카공화국, 코모로, 베트남을 지정했다. 알-샤바브와 보코하람, 후티, 이슬람국가(IS), 알카에다 등은 특별우려단체로 지목했다.

블링컨 장관은 "심각한 종교의 자유 침해가 명단에 포함되지 않은 나라들에서도 벌어지고 있다"며 "각국 정부는 종교적 소수 집단에 대한 공격을 멈춰야 한다"고 촉구했다.

앞서 미 연방기관인 국제종교자유위원회(USCIRF)는 지난해 5월 북한을 포함한 17개 국가를 종교자유 특별우려국으로 지명할 것을 권고한 바 있다.