정의선 회장, 바이든 보란 듯 미국서 전기차 공장 착공…미 인플레법에 적극 대응

▲정의선 현대자동차그룹 회장이 25일(현지시간) 미국 조지아주 브라이언 카운티에서 열린 '현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카' 기공식에서 기념 연설을 하고 있다. (사진제공=현대차그룹)

정의선 현대차그룹 회장이 미국 인플레이션 감축법(IRA) 대응을 위해 직접 나섰다. 정 회장은 미국 전기차 전용 공장의 기공식을 성대하게 치른 후 조 바이든 대통령의 측근 중 한 명인 기후안보보좌관을 만나 현대차그룹의 입장을 피력한 것으로 알려졌다.

정 회장은 25일(현지시간) 미국 조지아주 ‘브라이언 카운티’에서 전기차 전용 신공장 ‘현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)’ 기공식에 참석했다.

이 자리에서 정 회장은 “‘인류를 위한 진보(Progress for Humanity)’라는 현대차그룹의 비전을 실행하기 위한 최적의 장소, 최적의 파트너를 드디어 찾게 됐다”며 “조지아와 현대차그룹은 신공장 ‘메타플랜트 아메리카’를 전 세계가 선망하는 최고 수준의 전기차 생산 시설로 만들 것”이라고 밝혔다.

현대차그룹이 추진 중인 이 공장은 그룹 최초의 전기차 전용 공장이다. 애초 내년 상반기 착공해 2025년 완공할 예정이었으나, 8월 미국에서 통과된 IRA 영향으로 공사 일정을 6개월 정도 앞당겼다.

관련 업계에 따르면 정 회장은 기공식 후 현지에 남아 최종 시한이 임박한 IRA 대응 전략을 점검한다. 유럽 주요 자동차 회사의 미국 전기차 사업 전략을 현지에서 직접 점검하는 동시에 우리 측의 전략을 구상할 것으로 알려졌다.

정 회장은 현지 행정부의 기후정책 관료를 만나 현대차 세액공제의 당위성을 피력하고, 미국이 추진 중인 탄소 중립 정책에 있어서 ‘전기차 보급 확대’의 중요성을 알릴 것으로 보인다. 현재 IRA 추진에 따라 세액공제 대상이 미국산 전기차에 한정한다면 미국의 탄소 중립 목표 달성이 어렵다는 원론적인 판단 등을 강조할 것으로 업계는 전망했다.

현대차그룹 관계자는 “현지 전기차 전용공장 기공식으로 끝나지 않고 다음 달 미국 재무부의 의견수렴 때까지 그룹 차원에서 총력을 다하는 분위기”라며 “최근 호실적의 배경에 미국시장의 약진이 존재하는 만큼, 이 분위기를 이어 가야 한다는 의지가 그룹 내부에 팽배한 상황”이라고 말했다.

현대차그룹이 적극적으로 현지 전기차 사업의 확대 의지를 밝히고 있지만, 11월 중간선거를 앞둔 바이든 행정부는 요지부동이다.

미국 언론 보도에 따르면 과거 연준 의장을 지냈던 재닛 옐런 미국 재무부 장관은 북미 지역에서 생산된 전기차에만 보조금을 주는 IRA와 관련해 “법은 쓰인 대로 시행돼야 한다”라는 기존 견해를 고수하고 있다. 현대차를 비롯해 미국 이외의 지역에서 생산하는 전기차에 보조금을 줄 수 없다는 뜻을 다시 한번 강조한 것이다. 현대차 기공식에 앞서 나온 옐런 장관의 이런 발언과 관련해 블룸버그 통신은 “한국 자동차에 꽤 불리한 발언”이라고 해석했다.

다만 여지는 남아 있다. 미국 재무부는 내달 4일까지 IRA 이해 관계자의 의견을 수렴한다. 우리 정부도 이 기간에 맞춰 우리 측 입장을 포함한 의견서를 제출하기로 했다.

전날 임수석 외교부 대변인은 언론 브리핑을 통해 “미국 재무부의 의견 수렴 기한이 남아 있다. 우리 정부는 이 기간에 맞춰 의견을 제출할 수 있도록 준비하고 있다“라며 ”우리 측의 이해가 최대한 반영될 수 있도록 미 행정부와 의회 및 각계와 계속 협의해 나갈 것”이라고 밝혔다.