북한 등 저소득 105개국 공급 계획
화이자·모더나, 백신 기술 공유 거부와 대조
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27일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 머크는 이날 유엔이 지원하는 의료단체인 ‘의약품특허풀(Medicines Patent Pool)’과 자사가 개발한 경구용 코로나19 치료제 ‘몰누피라비르’의 특허 사용 협약을 맺었다. 다른 제약사들이 로열티를 지불하지 않고 몰누피라비르를 제조할 수 있도록 한 것이다. 2010년 설립된 MPP는 의약품 가격을 낮춰 저소득 국가의 접근권을 향상하는 데 힘쓰고 있다.
이번 협약에 따라 MPP는 다른 제조사들과 협력해 몰누피라비르를 생산해 북한과 파키스탄·캄보디아·아프리카 모든 국가를 포함한 105개국에 공급할 예정이다.
머크의 글로벌제약공공정책 책임자인 폴 섀퍼는 “처음부터 제약 파트너사들과 협력해 생산 거점을 확장하길 원했다”면서 “특허 사용 및 공급 협약으로 선진국과 개발도상국들이 동시에 치료제를 사용할 수 있을 것”이라고 밝혔다. MPP는 “치료제 생산 규모는 아직 미정이지만 연내 배송이 시작될 것”이라고 내다봤다.
머크의 몰누피라비르는 병원에 가지 않고 집에서 먹을 수 있는 첫 번째 코로나19 치료제다. 의료 시스템이 열악하고 백신 수급률이 낮은 국가들의 코로나 대응에 큰 전환점이 될 것으로 기대를 모았다. 여기에 머크의 ‘통 큰’ 결단으로 로열티까지 면제되면서 더 싼 값에 공급할 수 있게 됐다. 머크는 세계보건기구(WHO)가 코로나19를 공중보건 비상사태로 분류하는 한, 특허 사용료를 받지 않겠다는 입장이다.
머크의 이 같은 행보는 코로나19 백신 개발사인 화이자, 모더나와 뚜렷이 구별된다. 앞서 조 바이든 미국 정부는 화이자와 모더나에 합작회사를 만들어 계약업체에 기술면허를 주도록 요청했다. 백신 확보 경쟁에서 선진국에 밀린 저소득 국가에 대한 공급을 늘리기 위해서다.
두 회사가 막대한 정부 자금을 지원받아 기술을 개발한 만큼 공유 책임이 있다는 여론도 거셌다. 실제로 두 회사의 백신 개발은 ‘자력’으로 이룬 게 아니다. 모더나는 도널드 트럼프 전 행정부의 백신 개발 프로젝트인 ‘초고속 작전’을 통해 25억 달러(약 2조9500억 원)를 지원받았다. 화이자도 모더나와 함께 미 국립보건원(NIH)이 개발한 기술을 부분적으로 이용했다.
그러나 화이자와 모더나는 끝내 백신 기술 공유 요청을 거부했다. 화이자는 기술을 공유하는 대신 백신을 ‘원가’에 공급하는 길을 택했다. 모더나는 논의 요구조차 무응답으로 일관했다.
전 세계가 전대미문의 바이러스와 사투를 벌이는 상황에서 머크는 화이자·모더나와 달리 ‘이윤’보다 ‘사회적 책임’을 택한 셈이다.
머크는 미국 식품의약국(FDA)에 몰누피라비르의 긴급사용 승인을 신청한 상태로 FDA 위원회는 내달 검토에 들어간다.