갑분‘언’으로 치닫는 미·중 갈등…중국, 미국의 中국영 언론 규제에 美WSJ 추방 맞불

▲게티이미지뱅크

19일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 미국 국무부는 전날 신화통신·중국국제방송·CGTN·차이나데일리·인민일보 등 중국 5대 국영 매체를 외국 사절단으로 지정, 대중 압박을 언론 분야로 확대했다. 해당 매체들은 이번 결정에 따라 미국 내 자산을 등록하고, 새로운 자산을 취득할 때면 사전 승인을 받아야 한다. 미국 시민권자를 포함해 모든 직원의 명단 역시 제출해야 한다. 이번 결정은 시진핑 중국 국가주석이 중국 정부의 메시지 전달과 해외에서의 언론 영향력 확대를 위해 언론의 통제를 강화하고 있다는 판단에 따른 것이다. 미국은 이들 매체가 독립적이지 않은 것으로 보고 있다.

이에 중국은 곧바로 WSJ의 기자 3명에 대해 ‘사실상의 추방 카드’를 꺼내 들면서 맞받아쳤다. 겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 19일 브리핑에서 “오늘(19일)부터 베이징 주재 WSJ 기자 3명의 외신 기자증을 회수한다”고 밝혔다. WSJ 기자들은 닷새 안에 중국을 떠나라는 명령을 받은 것으로 알려졌다.

중국이 문제 삼은 것은 지난 3일 자에 실린 칼럼이다. WSJ의 칼럼에 ‘중국은 진짜 아시아의 병자’라는 인종 차별적 표현이 담겼다는 것이다. 국제정치학자 월터 러셀 미드 미국 바드칼리지 교수가 쓴 해당 칼럼에는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 대응에 대한 중국 당국의 비판적 시각이 담겼다. 강 대변인은 이에 대해 “WSJ 편집자는 글의 내용에 더해 ‘중국은 진정한 아시아의 병자’라는 인종차별적이고 소름 끼치는 제목을 달았다”며 “이는 중국 인민의 극렬한 분노를 불러일으키고, 국제사회의 광범위한 비난을 받았다”고 목소리를 높였다.

하지만 칼럼은 외부인의 기고로 이뤄지는 데다가, 게재한 언론사의 논조와 반드시 일치할 필요도 없다. 아울러 해당 칼럼이 발행된 지가 2주나 넘었다는 점은 중국의 이번 조치가 미국에 대한 ‘맞불 대응’일 가능성이 크다는 시각에 힘을 실어준다.

윌리엄 루이스 WSJ 발행인은 “이런 오피니언(칼럼)은 뉴스룸과 독립적으로 발행된다”면서 “추방 명령을 받은 그 어떤 기자도 그것(칼럼)과는 아무런 연관이 없다”고 강조했다. 그는 “오피니언 면은 사람들이 동의하지 않거나 또는 동의하는 의견을 담은 칼럼을 정기적으로 싣는다”며 “칼럼의 헤드라인으로 공격을 가하려는 의도가 아니었다”고 설명했다. 다만 “그러나 이번 건은 확실히 중국인들에게 놀라움과 우려를 불러일으켰다”며 “유감스럽게 생각한다”고 덧붙였다.