“중국 우한 폐렴, 사스 바이러스와 유사도 80%”

중국 우한에서 집단 발생한 폐렴 바이러스가 대규모 사망자를 냈던 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)의 바이러스와 매우 유사하다는 연구 결과가 나왔다.

12일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 의료진, 호주 시드니 대학 등으로 구성된 국제 전문가 그룹은 우한 폐렴의 원인으로 밝혀진 신종 코로나바이러스의 유전체를 분석, 이 같은 결과를 얻었다. 연구진은 “이 신종 코로나바이러스는 사스 바이러스 유전체와 80% 유사도를 보였다”며 “사스처럼 박쥐에서 발원해 ‘ACE2’로 알려진 세포 수용체를 통해 인간을 공격했을 가능성이 있다”고 밝혔다.

호흡기 및 장 질환을 일으키는 병원체인 코로나바이러스는 인간 이외에도 소, 개, 박쥐 등 포유류와 여러 종의 조류가 감염될 수 있다. 데이비드 후이 홍콩중문대 교수는 “이번 코로나바이러스는 박쥐에서 발원한 후 (폐렴 발병 근원지로 알려진) 우한 시장에서 다른 동물과 사람에게 전염됐을 가능성이 있다”고 말했다. 우한 폐렴에 걸린 사람 중 상당수는 뱀, 꿩, 토끼 등 각종 야생동물을 도살해 판매한다는 보도가 나왔던 화난(華南) 수산시장 상인들이기도 했다.

현재까지 우한 폐렴에 걸린 중국인 환자는 총 41명이다. 이 중에서 7명이 위중한 상태며, 60대 남성 한 명은 지난 9일 심정지로 사망했다. 이를 두고 홍콩대학 웬궉융 교수는 “이는 이 질병의 위험도가 작지 않다는 것을 뜻한다”고 설명했다.

한편 지난 2002년 말 중국 광둥성에서 발병한 사스로 인해 사망한 홍콩인 및 중국인 사망자 수는 648명에 달했다.