원자력의학원, 방사선 치료 때 생기는 암(癌) 전이 막는다

(사진제공=동남권원자력의학원)

방사선 치료 후 발생할 수 있는 암(癌) 전이를 예방하는 ‘암 전이억제 유전자 치료제’ 개발이 가시화됐다.

미래부는 22일 “방사선 치료는 많은 암에 대한 효과적인 치료법이지만 암 주변 세포들을 변화시켜 암 재발 및 전이를 일으켜 환자 치료에 어려움이 있었다”며 전이억제 유전자 치료제 개발 가능성이 커졌다고 밝혔다.

한국원자력의학원 배인화 박사 연구팀은 방사선 처리 때 증가하는 ‘인터루킨-4’가 암 전이를 가속화시킨다는 사실을 밝혀냈다. 인터루킨-4(Interleukin-4)는 활성화된 면역세포의 세포성장을 자극하고 분화시키는 생물학적 기능이다. 연구팀은 이 ‘인터루킨-4’을 조절하는 마이크로알엔에이(miRNA)-340과 -429를 찾아냈다.

인간의 세포에는 현재 2600개의 마이크로알엔에이가 존재한다. 이 마이크로알엔에이(microRNA)는 세포 내 유전자 발현을 조절하는 인자다. 이 유전자 발현에 문제가 생기면 암이나 유전질환이 발생하기도 한다.

연구팀은 다양한 암에서 높게 발현되는 인터루킨-4가 방사선 처리 후 13배 정도 증가해 암세포를 더욱 악화시킨다는 사실을 규명했다. 인터루킨-4 발현이 억제된 유방암 세포를 실험동물에 주입한 후 방사선 처리한 결과, 암이 폐로 전이되는 발생빈도가 (대조군 대비)40% 정도 감소한 것으로 나타났다.

배인화 박사 연구팀의 연구결과는 지난달 24일 국제 암생물학 학술지 ‘온코타깃’ 온라인에 게재됐다.

이번 연구는 미래창조과학부에서 지원하는 ‘방사선노화기술개발사업’ 및 ‘방사선암창조경제실용화사업’과 교육부에서 지원하는 ‘이공학 개인기초연구지원사업’의 일환으로 수행됐다.

연구팀은 이번 연구결과를 토대로 방사선 치료 시 증가하는 암 전이인자 발굴과 이를 억제하는 유전자 치료제를 개발해 방사선 치료 때 발생할 수 있는 부작용을 줄이고 방사선 치료 효과를 극대화하는데 기여할 것으로 기대하고 있다.