포스코 스테인리스강 1만1000장 적용…화물창 정밀 시공 경쟁력
독자 화물창 기술 KC-2B 개발…납기·기술 경쟁력 강화
지난 12일 울산 HD현대중공업 조선소. 건조 중인 액화천연가스(LNG) 운반선의 화물창에 들어서자 9층 높이의 거대한 철제 구조물이 눈앞에 펼쳐졌다. 작업자들이 오르내리는 발판이 화물창 내부를 빼곡히 채웠다. '트러스'로 불리는 이 구조물을 철거하는 데만 수십 일이 걸린다. 철거가 끝나면 영하 163도의 LNG를 담을 거대한 저장 공간이 완성된다.
이날 찾은 선박은 유럽 선사가 발주한 17만4000㎥급 LNG 운반선이다. 길이 약 300m, 폭 46m. 길이는 에펠탑 높이와 비슷하고 면적은 축구장 2개 규모다. 지난 5월 이재명 대통령도 HD현대중공업 울산조선소를 찾아 LNG 화물창 기술을 살펴봤다.
LNG 운반선은 국내 조선업계의 대표적인 고부가가치 선박이다. 극저온 상태의 천연가스를 안전하게 운송해야 해 높은 수준의 설계와 시공 기술이 필요하다. 중국 조선사들의 추격이 거세지만 국내 조선사들은 축적된 건조 경험과 품질, 납기를 앞세워 경쟁력을 유지하고 있다.
HD현대중공업에서도 LNG선은 ‘효자’ 품목이다. 지난 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에 따르면 대형선 부문 매출에서 LNG선이 차지하는 비중은 42%에 달했다. 컨테이너선 24%, LPG·초대형 암모니아운반선(VLAC) 23%보다 높다. 고부가 LNG선의 건조 물량이 회사 실적을 뒷받침하고 있는 셈이다.
LNG선 경쟁력의 핵심은 화물창이다. LNG와 직접 맞닿는 1차 방벽에는 두께 1.2㎜의 스테인리스강 금속판인 ‘멤브레인’이 사용된다. 포스코가 생산했다. 한 척에 약 1만1000장의 멤브레인이 들어간다. 이를 연결하는 용접 길이만 약 60㎞. 금속판에는 영하 163도의 극저온에서도 찢어지거나 변형되지 않도록 주름이 잡혀 있다. 온도가 내려가 금속판이 수축하더라도 주름이 펴지면서 충격을 줄이는 원리다. 금속판 뒤에는 단열재와 2차 방벽이 설치된다. 1차 방벽에 결함이 생기더라도 최대 15일간 LNG 누출에 대응하도록 설계됐다.
HD현대중공업은 정밀한 화물창 시공 능력과 납기 경쟁력을 강점으로 내세운다. LNG선 한 척을 건조하는 데는 설계 12개월, 생산 14개월 등 약 26개월이 걸린다. 복잡한 화물창 공정과 시운전을 거쳐 예정된 시점에 선박을 인도하는 능력이 중요하다.
독자 화물창 기술 확보에도 나서고 있다. HD현대중공업은 한국형 LNG 화물창 기술을 개선한 'KC-2B'의 대형 LNG선 적용을 추진하고 있다. 해외 기술에 대한 의존도를 낮추고 기술료 부담을 줄이기 위해서다. HD현대중공업 현장 관계자는 "HD현대중공업에서 건조하는 LNG 운반선은 세계 최고 수준의 기술과 가장 효율적인 연료 절감 설비를 갖춘 친환경 선박"이라고 설명했다.
