미국이 중동 지역의 안보 불안을 이유로 카타르에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 17세 이하(U-17) 월드컵 출전을 포기했다.
12일(이하 한국시간) AFP·로이터통신 등에 따르면 미국축구협회는 대표팀 선수들에게 서한을 보내 월드컵 불참 결정을 통보했다.
미국축구협회는 서한에서 “월드컵 사전 훈련과 대회 참가를 취소한다는 어려운 결정을 알리게 됐다”며 “선수들과 지도자들이 미국을 대표하기 위해 준비해 온 과정이 매우 자랑스럽다”고 밝혔다.
이어 “현재 상황과 미국 국무부의 카타르 여행경보 3단계, 대사관 직원과 가족에 대한 관련 지침을 고려하면 대회에 참가할 수 없게 됐다”며 “선수와 관계자들의 안전과 안녕은 언제나 최우선”이라고 강조했다.
미국 국무부는 지난달 무력 충돌 위험을 이유로 카타르 여행경보를 3단계로 조정하고 자국민에게 여행을 재고할 것을 권고했다.
중동에서는 2월 미국과 이스라엘의 이란 공습으로 시작된 전쟁이 이어지고 있다. 이란은 미국과 우호 관계인 걸프 지역 국가들을 상대로 보복 공격에 나섰으며, 지난달에는 예멘 후티 반군이 사우디아라비아의 민간 공항과 주요 기반시설을 공격하는 등 무력 충돌이 일어나고 있다.
중동 지역의 안보 불안으로 국제 스포츠대회 일정에도 차질이 빚어지고 있다. 사우디아라비아에서 내년 1월 열릴 예정이었던 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵은 개막일이 2027년 12월로 변경되면서 개최 시기가 1년 가까이 늦춰졌다.
미국축구협회는 선수들의 소속 구단에도 불참 결정을 통보하기로 했다. 선수들에게는 FIFA가 공식 발표할 때까지 관련 사안에 대한 공개 발언을 자제해 달라고 요청했다. FIFA는 로이터통신의 입장 요청에 즉각 답변하지 않았다.
이번 U-17 월드컵은 19일부터 12월 13일까지 카타르에서 열린다. 미국은 당초 48개국이 참가하는 이번 대회에서 몬테네그로, 칠레, 알제리와 함께 J조에 편성됐다. 21일 몬테네그로와 첫 경기를 치른 뒤 칠레, 알제리를 차례로 상대할 예정이었지만 불참을 결정했다.
카타르는 지난해부터 연례 대회로 전환된 U-17 월드컵을 2029년까지 5년 연속 개최한다.
한편 김현준 감독이 이끄는 한국 U-17 대표팀은 이번 대회에 참가한다. B조에 편성된 한국은 19일 우간다와 조별리그 첫 경기를 치른 뒤 22일 뉴칼레도니아, 25일 에콰도르와 차례로 맞붙는다.
