아침과 저녁이면 부쩍 쌀쌀해지는 11월이면 평소보다 허리가 뻣뻣하고 다리가 저린 증상을 호소하는 환자들이 늘어난다. 조금만 걸어도 엉덩이와 다리가 불편하고 통증이 느껴져 자주 쉬어야 한다면, 단순한 근육통이 아닌 ‘척추관협착증’을 의심해볼 필요가 있다.
11일 의료계 따르면 척추관협착증은 척추뼈 뒤쪽에 있는 신경 통로인 척추관이 좁아지면서 그 안을 지나는 신경을 압박해 통증과 저림 등의 증상을 유발하는 질환이다. 주로 허리 부위에 발생하는 요추 척추관협착증은 노화에 따른 퇴행성 변화가 주요 원인이다. 나이가 들면서 척추 주변의 인대와 관절이 두꺼워지고 뼈가 자라거나 디스크가 돌출되면서 신경이 지나가는 공간이 좁아지는 것이다.
척추관협착증의 정확한 유병률은 알려지지 않았다. 다만 국가건강정보포털에 따르면 미국에서 수행된 한 연구에서 전체 인구의 22.5%가 상대적인 척추관협착증이 있으며, 60대로 인구 집단을 한정했을 때에는 47.2%가 상대적인 요추관협착증에 해당한다고 보고된 바 있다. 그 외 다른 연구들에서도 요추 척추관협착증 발생률을 약 10%로 추정하며, 연령이 높아질수록 발생률도 증가하는 것으로 나타났다.
척추관협착증의 대표적인 증상은 척추관이 좁아져 내부 신경이 눌리면서 나타나는 ‘신경인성 파행’이다. 일정 거리를 걷거나 오래 서 있으면 엉덩이부터 허벅지, 종아리까지 통증과 저림이 나타나고 다리가 무겁거나 힘이 빠지는 느낌이 들기도 한다. 잠시 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화된다. 이 때문에 걷다가 멈춰 쉬기를 반복하고, 증상이 심해지면 한 번에 걸을 수 있는 거리도 점차 짧아진다. 특히 기온이 낮아지는 시기에는 근육과 인대가 긴장하고 신체 활동량이 줄어 기존 통증이 더욱 두드러질 수 있다.
박재현 바른세상병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)은 “척추관협착증 환자들은 허리를 펴고 걷거나 오래 서 있을 때 통증이 심해지는 반면, 허리를 약간 숙이거나 앉으면 상대적으로 편해지는 경향이 있다. 특히 걸을 때 자주 멈춰 서거나, 벤치에 앉아 쉬어야 하는 일이 반복된다면 단순히 체력 저하로 여기지 말고 척추관협착증 여부를 확인해 보는 것이 좋다”라고 설명했다.
척추관협착증은 허리디스크와 증상이 비슷해 혼동하기 쉽다. 두 질환 모두 신경 압박으로 허리와 다리에 통증이나 저림이 나타날 수 있지만, 발생 원인과 증상 양상에는 차이가 있다. 허리디스크는 디스크가 돌출돼 신경을 압박하는 질환으로, 허리를 숙이거나 오래 앉아 있을 때 통증이 심해지는 경우가 많고, 엉덩이에서 다리로 이어지는 통증이나 저림이 한쪽에 두드러지게 나타나기도 한다. 반면 척추관협착증은 주로 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지고, 허리를 앞으로 숙이거나 앉아서 쉬면 증상이 완화되는 것이 특징이다.
치료는 증상의 정도와 신경 압박 상태, 일상생활에 미치는 영향 등을 종합적으로 고려해 결정한다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 우선 시행할 수 있다. 필요에 따라 신경차단술 등 주사치료를 고려하기도 한다. 하지만 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 보행장애가 심해 일상생활에 지장을 주는 경우, 신경학적 이상이 진행되는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다.
박 원장은 “기온이 낮아지는 시기에는 외출 전 가벼운 스트레칭으로 몸을 충분히 풀고, 무리하지 않는 범위에서 꾸준히 걷기와 근력운동을 하는 것이 좋다”라며 “통증을 참고 무리하게 걷거나 반대로 활동량을 지나치게 줄이는 것은 바람직하지 않으며, 자신의 상태에 맞는 치료와 운동을 병행해 보행 기능을 유지하는 것이 중요하다”라고 조언했다.
