국내 의료 현장에 ‘입자 방사선 치료’ 시대가 본격적으로 열리고 있다. 기존 엑스선(X-ray) 방사선 치료의 한계를 극복하고 종양 주변 정상 조직의 손상을 최소화하는 입자 치료가 난치암 극복의 대안으로 부상했다. 주요 대형 병원들이 잇따라 양성자 및 중입자 치료 기기 도입과 대규모 인프라 확충에 나서면서, 난치암 환자들의 입자 치료 기회가 증가할 전망이다.
16일 의료계에 따르면 입자 치료는 크게 중입자와 양성자 치료로 나뉘며, 각 병원은 자체 임상 방향에 맞춰 대규모 장비 도입을 추진 중이다. 중입자 치료 기기를 가동 중인 곳은 현재 세브란스병원 연세암병원이 유일하다. 연세암병원 중입자치료센터는 2023년 4월 국내 최초로 중입자 치료기를 도입해 가동 중이며, 전립선암을 시작으로 치료 대상 암종을 넓히며 임상 데이터를 축적하고 있다.
연세암병원 이후 다른 대형 병원들도 수천억원이 투입되는 중입자 치료기 도입 계획을 구체화했다. 서울대학교병원은 수도권 중심의 의료 격차를 해소하기 위해 부산 기장군에 2027년 하반기 가동을 목표로 중입자치료센터를 건립 중이다. 해당 센터는 지하 2층~지상 2층, 연면적 1만3657㎡ 규모로 지어지며, 고정빔 치료실과 회전 갠트리 치료실을 각각 갖출 예정이다.
서울아산병원도 송파구 본원 캠퍼스 내에 대규모 중입자치료센터 착공에 들어갔다. 2031년 가동을 목표로 하는 이 센터는 연면적 3만9502㎡에 12층(지하 3층, 지상 9층) 규모로 국내 최대 수준이다. 내부에는 회전형 치료기 2대와 고정형 치료기 1대가 들어서며, 기존 장비보다 조사 범위가 넓고 헬륨·네온·산소 등 다양한 입자를 활용할 수 있는 차세대 멀티 이온 빔 장비가 도입될 예정이다.
양성자 치료 분야의 인프라 확장세 역시 뚜렷하다. 국내 양성자 치료 기기는 2007년 국립암센터에 이어 2015년 삼성서울병원이 도입해 가동 중이다.
여기에 최근 서울성모병원이 글로벌 기업인 IBA와 본계약을 체결하며 양성자 치료 진영에 합류했다. 서울성모병원은 서초구 반포동 병원 단지 내에 지하 7층~지상 1층, 연면적 3만7850㎡ 규모의 양성자센터를 건립한다. 1단계 사업에만 2500억원 이상을 투자해 2029년 말까지 가동을 시작한다는 목표다. 특히 종양 변형에 즉각 대응하는 ‘적응형 양성자 치료’와 아시아 최초의 360도 ‘다이나믹 아크’ 기술이 적용된 3개의 갠트리를 동시에 운영해 가동률을 극대화한다는 방침이다. 이 외에도 고려대의료원이 양성자 치료 기기 도입 계획을 밝혔으나, 아직 구체적인 계획은 나오지 않았다.
주요 의료기관들의 연이은 참여로 입자 치료 인프라가 확충되면 환자들의 치료 접근성은 대폭 개선될 것으로 예상된다. 다만 치료 기기별로 건강보험 급여 적용 여부가 달라 환자가 체감하는 현실적인 진입 문턱에는 뚜렷한 차이가 존재한다.
양성자 치료는 소아암을 비롯해 폐암, 간암 등 주요 다빈도 고형암에 건강보험 급여가 폭넓게 적용돼 환자 접근성이 높다. 반면 중입자 치료는 전액 비급여로, 치료 부위에 따라 환자가 수천만원대의 치료비를 모두 부담해야 한다. 인프라 확충과 더불어 난치암 환자들이 실질적으로 치료를 받을 수 있도록 제도적 지원이 관건으로 지목된다.
