단일의료기관 세계 최초로 갠트리 치료실 2곳 운영
센터 건립 3000억원·매년 유지비만 150억원
국내 입자치료 기관 증가 환영, 인력 확보 ‘걱정’
국내 대형 병원들이 앞다퉈 중입자 및 양성자 치료센터 건립에 나서며 난치성 고형암 환자들의 ‘입자 방사선 치료’ 기회가 확대될 것으로 기대된다. 이 가운데 연세암병원은 2023년 4월 국내 최초로 중입자치료를 도입하며 첨단 입자치료 분야의 선구자 역할을 하고 있다. 본지는 최근 서울 서대문구 세브란스병원에서 금웅섭 연세암병원 중입자치료센터장(방사선종양학과 교수)을 만나 국내 중입자치료의 현주소와 향후 과제에 대해 들었다.
금 센터장은 “중입자치료센터가 본격적으로 운영된 이후 체감하는 가장 고무적인 변화는 난치암 환자들이 중입자치료를 받고 일상을 유지하며 지내는 모습을 보는 것”이라며 “기존 엑스선 치료나 항암제로 극복하기 어려웠던 환자들에게 항암제를 끊고 경과를 지켜보는 편안한 시간을 선물할 기회가 훨씬 높아졌다는 점이 외래 진료를 보며 느끼는 가장 큰 기쁨”이라고 말했다.
연세암병원 중입자치료센터는 고정형 치료실 1대와 회전형(갠트리) 치료실 2대 등 총 3대의 중입자 치료실을 가동 중이다. 특히 360도 회전하며 종양을 타격하는 회전형 치료실 2대를 단일 의료기관에서 동시에 운영하는 곳은 전 세계에서 연세암병원이 유일하다. 이를 통해 전립선암은 물론 췌장암, 폐암, 간암, 두경부암 등 다양한 고형암 환자들을 하루 40~45명까지 수용하며 대기 시간을 단축하고 있다.
금 센터장은 “기계 컨디션이 좋지 않을 때 다른 방으로 환자를 바로 옮겨 치료할 수 있어 환자 입장에서는 지연 없이 안정적인 스케줄을 유지할 수 있다”라며 “테트리스를 맞추듯 환자 배정 시간을 정교하게 조율해 인프라의 효율성을 극대화하고 더 많은 환자에게 치료 기회를 제공하는 실질적인 경쟁력으로 작용한다”라고 설명했다.
중입자치료는 종양과 인접한 정상 장기의 손상을 최소화하는 대신, 고도의 정밀성이 요구된다. 연세암병원 의료진은 치료 전 고가의 소프트웨어로 방사선 조사 범위를 치밀하게 설계하고, 실제 기계에 사전 검증을 마친 뒤에야 환자에게 적용한다. 또한 장기의 미세한 움직임을 통제하기 위해 매일 치료 전 CT를 촬영하고, 환자에게 호흡 조절을 교육하거나 인공호흡기를 동원하기도 한다.
금 센터장은 “정확성과 안전성을 유지하기 위해 다른 방사선 치료보다 3배 이상의 시간과 에너지를 쏟아붓고 있다”라며 “환자의 호흡이나 소화 상태 등 당일 컨디션에 따라 30분 만에 끝날 치료가 서너 시간씩 걸리기도 하지만, 정상 조직을 철저히 보호하고 암세포만 타격하기 위해 결코 타협할 수 없는 필수적인 과정”이라고 강조했다.
국내 입자 치료 환경이 고도화되는 것은 환영할 일이지만, 선두주자로서 우려되는 지점도 존재한다. 서울대병원, 서울아산병원 등 대형 병원들이 잇따라 중입자치료센터 건립을 추진하고 있으나, 정작 국내에서 첨단 장비를 다룰 전문 인력은 턱없이 부족한 실정이다. 엑스선과 입자 치료는 원리와 접근법이 완전히 달라 고도로 훈련된 방사선종양학과 전문의와 의학물리사가 필수적이다.
금 센터장은 “국내에 입자 치료센터가 늘어나는 것은 국민들이 최고 수준의 치료를 받을 수 있다는 점에서 긍정적이지만, 이를 운영할 전문가 숫자가 너무 적다는 것이 가장 큰 걱정”이라며 “단순히 건물을 짓고 기계를 들여놓는 것을 넘어, 철저한 인력 품질 관리가 이뤄져야 치료의 안전성을 담보할 수 있다”라고 지적했다.
성공적인 센터 운영과 확장을 위해서는 제도적 뒷받침도 시급하다. 중입자치료센터 건립에는 약 3000억원이 투입되며, 매년 유지관리와 전기료 등에 150억원 이상이 소요된다. 현재 비급여인 중입자치료에 건강보험을 적용해 환자 문턱을 낮춰야 한다는 목소리도 있지만, 원가에 못 미치는 수가가 책정될 경우 오히려 거액을 투자한 병원들이 센터 운영을 포기하는 부작용이 발생할 수 있다.
금 센터장은 “단순히 급여화를 추진하다가 지나치게 낮은 수가가 책정되면, 막대한 유지비를 감당하지 못해 우리나라의 어떤 기관도 중입자치료를 지속하지 못하는 상황이 올 수 있다”라며 “방사선 치료가 암 치료의 핵심으로 격상된 만큼, 의학물리사 국가 면허 도입 등 인력 양성 지원과 함께 합리적인 수가 책정 등 국가 차원의 제도적 혜택이 병행돼야 한다”라고 말했다.
세계적으로 중입자치료의 임상 연구 주도권은 1994년 최초로 환자 치료를 시작해 현재 7개의 센터를 국책으로 운영하는 일본이 쥐고 있다. 연세암병원은 국내 난치암 환자뿐 아니라 미국 등 해외 교민과 외국인 환자들까지 찾는 아시아의 거점으로 성장했으며, 향후 글로벌 스탠다드를 선도하는 리더십을 확보하기 위해 임상 데이터 축적에 매진하고 있다.
금 센터장은 “우리 센터의 한결같은 궁극적 목표는 단순히 첨단 기술을 자랑하는 곳이 아니라 ‘환자를 진짜 잘 치료하는 센터’가 되는 것”이라며 “자체 기술력을 높이고 임상 연구를 고도화해 실제 치료 성적을 향상시키는 모든 과정이 조화를 이뤄, 난치암 환자들에게 가장 신뢰받는 희망의 버팀목이 되겠다”라고 포부를 밝혔다.
